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Se prevé que la escasez de agua aumente en más del 80% de las tierras agrícolas del mundo a mediados de siglo, según advierte un nuevo estudio.
La investigación, publicada la semana pasada en el revista Earth’s Future, evaluó las necesidades actuales y futuras de agua para la agricultura mundial y predijo si los niveles de agua disponibles a partir del agua de lluvia o de riego serían suficientes para satisfacer esas necesidades bajo la crisis climática actual.
Para el estudio, los científicos, incluidos los de la Academia China de Ciencias de Pekín, desarrollaron un nuevo índice para dos fuentes principales de agua para la agricultura: el agua del suelo que proviene de la lluvia, llamada agua verde, y el agua azul que es a través de la irrigación de ríos, lagos y aguas subterráneas.
Utilizando este índice, predijeron la escasez global de agua azul y verde como resultado del cambio climático.
“Al ser el mayor usuario de los recursos hídricos azules y verdes, la producción agrícola se enfrenta a retos sin precedentes”, dijo en un comunicado el coautor del estudio, Xingcai Liu, de la Academia China de Ciencias.
“Este índice permite evaluar la escasez de agua en la agricultura, tanto en las tierras de secano como en las de regadío, de forma coherente”, dijo el Dr. Liu.
La demanda de agua ha crecido dos veces más rápido que la población humana en el último siglo, y la escasez de agua representa actualmente una gran amenaza para la seguridad alimentaria.
Sin embargo, los científicos afirman que la mayoría de los modelos de escasez de agua no contemplan de forma exhaustiva tanto el agua azul como la verde.
Dicen que la cantidad de agua verde disponible para los cultivos depende de la cantidad de lluvia que recibe una zona y de la cantidad de agua que se pierde por escorrentía y evaporación.
Dado que la crisis climática afecta a los patrones de temperatura y precipitación en todo el mundo, y que las prácticas agrícolas también se intensifican para satisfacer la demanda de una población en rápido crecimiento, los investigadores afirman que el agua verde disponible para los cultivos cambiará.
El estudio advierte que, con el cambio climático, la escasez de agua en la agricultura mundial podría empeorar hasta en el 84% de las tierras de cultivo, y que la pérdida de suministros de agua provocaría la escasez en cerca del 60% de esas tierras.
Según los investigadores, los cambios en la disponibilidad de agua verde debidos a los cambios en los patrones de lluvia y evaporación inducidos por el calentamiento global podrían afectar a cerca del 16% de las tierras de cultivo del mundo.
Según los científicos, estos hallazgos podrían tener implicaciones para la gestión del agua en la agricultura.
Citando ejemplos, afirman que el noreste de China y el Sahel en África podrían recibir más lluvia, lo que podría aliviar la escasez de agua para la agricultura, mientras que las predicciones de reducción de las precipitaciones en el medio oeste de EE.UU., y el noroeste de la India significan que podría ser necesario más riego para apoyar la agricultura intensa en estas regiones.
Los investigadores recomendaron algunas prácticas para conservar el agua en la agricultura cuando sea necesario, como el acolchado para reducir la evaporación del suelo y la agricultura sin labranza para facilitar una mejor infiltración del agua en el suelo.
También sugirieron ajustar el momento de la siembra de los cultivos para alinear mejor su crecimiento con los patrones cambiantes de las precipitaciones.
“Nuestro estudio destaca el importante papel del agua verde para la gestión del agua en la agricultura y se espera que proporcione información útil para la adaptación agrícola al futuro cambio climático”, escribieron los científicos en el estudio.
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