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In 2009, cuando la estrella del fútbol americano universitario Manti Te’o aceptó una solicitud de amistad en Facebook de una atractiva joven aparentemente llamada Lennay Kekua, aún no se había acuñado el término “catfishing”. No fue hasta 2010, tras el lanzamiento del documental indie Catfish, que se dio nombre a la práctica de utilizar un perfil falso en las redes sociales para atraer a un sujeto desprevenido a una relación en línea. Cuando Te’o escuchó la frase por primera vez, en enero de 2013, ya era demasiado tarde. Ya era la víctima de catfishing más infame de Estados Unidos.
La tumultuosa y desgarradora historia de Te’o es el tema de La novia que no existía, la primera entrega de la segunda temporada de la serie documental de Netflix Untold. El atleta saltó a la fama nacional en Estados Unidos como linebacker superestrella del equipo universitario Notre Dame, en parte gracias a su emotiva historia de fondo: el 11 de septiembre de 2012, en el período previo a algunos de los partidos más cruciales de su equipo, tanto su abuela como su novia murieron el mismo día. En enero siguiente, el sitio web de deportes Deadspin informó de que, en realidad, la novia nunca había existido. En un instante, Te’o pasó de ser un héroe del deporte a ser una figura de burla generalizada. En realidad, como La novia que no existió hace evidente, el joven atleta sólo había actuado con compasión, aunque ingenuamente, y no había hecho nada para merecer tal burla.
En extensas entrevistas con los directores Ryan Duffy y Tony Vainuku, Te’o relata su educación en Hawai y la prometedora vida que se construyó en torno a los tres principios de la familia, el fútbol y su fe mormona. Tras conseguir una prestigiosa beca de fútbol, experimenta el choque cultural que supone pasar de una isla paradisíaca a los fríos inviernos de South Bend, Indiana. Pronto se convierte en el jugador estrella de un resurgido equipo de Notre Dame. Como espectador británico, siempre es sorprendente recordar la seriedad con la que los estadounidenses se toman el fútbol universitario: 80.000 aficionados acuden a ver el debut de Te’o. A sus compañeros de equipo sólo les sorprende un poco que Te’o, lejos de su casa y centrado en su carrera deportiva, inicie una relación a distancia con una chica polinesia que se conectó con él a través de Facebook.
Sin que Te’o lo supiera, la chica no era real. Lennay Kekua era una ficción, creada por una persona que Te’o nunca había conocido. Naya Tuiasosopo hizo que Lennay pareciera real utilizando fotografías de un conocido casual, una serie de perfiles de Facebook relacionados y un talento para interpretar múltiples voces por teléfono. En los años transcurridos desde que se descubrió que Lennay era un engaño, Tuiasosopo ha salido del armario como transgénero, y en sus propias entrevistas con Duffy y Vainuku dice que fueron sus luchas con la identidad, y no algo más nefasto, lo que inspiró la creación de la cuenta de Lennay Kekua.
Muchos se han burlado de Te’o por su aparente credulidad al caer en la artimaña de Tuiasosopo, y por haberse involucrado tan emocionalmente en una persona que nunca había conocido físicamente. En realidad, no es ni mucho menos el único que ha creído que una relación online era más de lo que realmente era. El original Catfish se convirtió en una serie de televisión de la MTV, que ya va por su octava temporada, y no parece que le falten historias para llenar sus episodios. También ha habido otros casos destacados. En 2012, el físico teórico inglés Paul Frampton fue detenido en el aeropuerto de Buenos Aires tras facturar una maleta con dos kilos de cocaína ocultos en el interior. Resultó que había sido atraído al país por estafadores en línea utilizando fotografías de una modelo en bikini. Incluso los estimados profesores de física pueden caer en la trampa.
Una diferencia importante entre el caso de Te’o y el de Frampton es que los estafadores de Frampton se propusieron aprovecharse de él deliberada y deliberadamente para su propio beneficio económico. Como La novia que no existía muestra, Tuiasosopo no tenía ese fin en mente. Empezó a hablar con Te’o porque buscaba un amigo, y encontró uno genuino en el dulce y sensible jugador de fútbol. Sin embargo, sigue siendo una historia oscuramente cautelosa. Independientemente de las intenciones de ambos, cuando la verdad salió a la luz, detonó la vida de Te’o y puso patas arriba sus perspectivas. Antes de las revelaciones, Te’o parecía estar destinado a convertirse en una selección de primera ronda en el draft de la NFL de 2013. Después de que la historia estallara y lo sumergiera en el escándalo, terminó en la segunda ronda, menos prestigiosa y peor pagada. Aunque llegó a pasar siete años en la NFL con los San Diego Chargers, New OrleansSaints y Chicago Bears, Te’o nunca llegó a alcanzar las cotas que alguna vez se predijeron para él.
Cuando estalló la bomba que desgarró su realidad, Te’o sólo tenía 21 años. A la conclusión de La novia que no existía, el cálido y humilde atleta dice que ha perdonado a Tuiasosopo, y que ha aprendido a perdonarse a sí mismo también. Es un sentimiento inspirador, y proporciona una prueba más de que, después de que el polvo se asentara, Manti Te’o seguía siendo lo que parecía ser al principio: un héroe americano.
Untold: La novia que no existía’ ya está en streaming en Netflix
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