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Los científicos han reconstruido la historia de un ancestro del elefante actual, ya extinto, utilizando únicamente su colmillo.
Los científicos han documentado por primera vez la migración anual del mastodonte, además de encontrar información clave sobre sus viajes como adolescente y adulto reproductivo.
Los investigadores, entre los que se encuentran los de la Universidad de Michigan (EE.UU.), realizaron un análisis químico de un colmillo fósil recuperado de un mastodonte adulto de ocho toneladas cuyos restos se recuperaron en una granja de turba cerca de Fort Wayne en 1998.
El estudio, publicado el lunes en la revista PNAS, reveló que el mastodonte murió hace unos 13.200 años en una “sangrienta” batalla de la temporada de apareamiento con un rival en lo que actualmente es el noreste de Indiana, a unos 160 kilómetros de su territorio.
“Tiene toda una vida extendida ante sí en ese colmillo”, dijo el codirector del estudio, Daniel Fisher, de la Universidad de Michigan, en Estados Unidos.
Los científicos sospechan que este toro mastodóntico en particular realizaba un viaje anual durante los últimos tres años de su vida desde su hogar en la estación fría hasta la región del noreste de Indiana, que probablemente era su lugar de apareamiento preferido en verano.
“El resultado único de este estudio es que, por primera vez, hemos podido documentar la migración anual por tierra de un individuo de una especie extinta”, dijo el paleontólogo Joshua Miller, primer autor del estudio, de la Universidad de Cincinnati, en Estados Unidos.
“Utilizando nuevas técnicas de modelado y un potente conjunto de herramientas geoquímicas, hemos podido demostrar que los grandes mastodontes macho como Buesching [as the mastodon is called] migraban cada año a los lugares de apareamiento”, dijo el Dr. Miller en un comunicado.
En la investigación, los científicos cortaron una fina losa longitudinal del centro del colmillo derecho del animal, que tiene forma de plátano y mide 6,2 metros.
Al realizar un análisis químico avanzado de la sección del colmillo, pudieron reconstruir la historia de la vida del mastodonte y comprender los patrones cambiantes del uso del paisaje del mamífero gigante durante su adolescencia y los últimos años de la edad adulta.
Los investigadores dijeron que el mastodonte murió en una batalla por el acceso a las parejas a la edad de 34 años.
Los hallazgos sugieren que el área de distribución original del mastodonte probablemente estaba en el centro de Indiana y que, al igual que los elefantes actuales, permaneció cerca de su hogar hasta que se separó de una manada liderada por mujeres cuando era adolescente.
Como adulto, el toro viajaba más lejos y con más frecuencia, a menudo recorriendo casi 20 millas por mes, dijeron los investigadores.
El análisis químico del colmillo del toro sugiere que su uso del paisaje variaba con las estaciones, incluyendo una “dramática expansión hacia el norte en una región sólo de verano” que incluía partes del noreste de Indiana, que los científicos sugirieron que podría ser su lugar de apareamiento.
“Cada vez que se llega a la estación cálida, el mastodonte Buesching se dirigía al mismo lugar -bam, bam, bam- repetidamente. La claridad de esa señal fue inesperada y realmente emocionante”, dijo el Dr. Miller, que ha utilizado técnicas similares para estudiar la migración de los caribúes en Alaska y Canadá.
Los mastodontes, al igual que sus primos los mamuts y los elefantes, tienen dientes incisivos superiores alargados que emergen de sus cráneos como colmillos, y en cada año de la vida del animal, crecen nuevas capas sobre las ya presentes, dispuestas en bandas claras y oscuras alternas.
De forma similar a las capas de crecimiento en los anillos anuales de los árboles, los científicos dijeron que a medida que los colmillos de los mastodontes crecían, los elementos químicos de la comida y el agua potable del mamífero se incorporaban a los tejidos.
Analizando las firmas químicas en las capas de crecimiento de los colmillos, los investigadores pudieron reconstruir los viajes del mastodonte como adolescente y como adulto reproductivamente activo.
Recogieron 36 muestras de los años de adolescencia del animal y 30 muestras de sus últimos años.
Los científicos encontraron evidencias de “pronunciadas fluctuaciones estacionales” en sus análisis, lo que les ayudó a determinar la época del año en que se formó una capa específica de colmillos.
En estudios posteriores, los investigadores esperan analizar los colmillos de un individuo diferente, ya sea otro macho o una hembra.
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