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Una nave espacial construida por la Nasa se estrellará intencionadamente contra un pequeño asteroide como parte de una misión de prueba de protección planetaria.
Aunque este asteroide -llamado Dimorphos- no supone ninguna amenaza para la Tierra, el objetivo de la misión es demostrar que las rocas peligrosas que llegan pueden ser desviadas chocando deliberadamente contra ellas.
Se espera que la nave espacial, conocida como Prueba de Redirección de Asteroides Dobles (Dart), colisione con el asteroide de 170 metros de ancho (560 pies) a las 00:14 hora del Reino Unido el 27 de septiembre.
Dimorphos forma parte de un sistema binario de asteroides y orbita alrededor de Didymos, que tarda unas 11 horas y 55 minutos.
Pero los astrónomos de la Nasa esperan que Dart, aunque se destruya a sí mismo en el proceso, acorte este período orbital en unos 10 minutos.
La Nasa dijo: “El asteroide objetivo de Dart no es una amenaza para la Tierra, pero es el campo de pruebas perfecto para ver si este método de desviación de asteroides -conocido como la técnica del impactador cinético- sería una forma viable de proteger nuestro planeta si en el futuro se descubriera un asteroide en curso de colisión con la Tierra.”
Actualmente hay unos 27.000 asteroides en la órbita cercana a la Tierra.
Las rocas que tienen un tamaño de 140 metros o más y que se acercan a más de 4,7 millones de millas (7,5 millones de km) durante la órbita se clasifican como asteroides potencialmente peligrosos (PHA).
La misión Dart será la primera demostración a gran escala de la tecnología de desviación de asteroides.
La nave espacial capturó recientemente sus primeras imágenes de Didymos y Dimorphos utilizando un instrumento de a bordo, conocido como Cámara de Reconocimiento de Didymos y Asteroides para la navegación óptica (Draco).
Se encontraba a unos 32 millones de kilómetros del sistema de asteroides cuando tomó las fotos en julio.
Dart ha tardado 10 meses en acercarse a Dimorphous tras su lanzamiento el pasado noviembre en el cohete Falcon 9 de SpaceX.
Los asteroides estarán a unos 6,8 millones de millas (11 millones de kilómetros) de la Tierra cuando se produzca la colisión.
Dart acelerará a unas 15.000 millas por hora (24.140 kilómetros por hora) antes de colisionar con Dimorphos.
Esta colisión será grabada por un satélite del tamaño de un maletín conocido como el CuboSat Italiano Ligero para la Captación de Imágenes de Asteroides (LICIACube), que fue proporcionado por la Agencia Espacial Italiana.
LICIACube, que sólo pesa 14 kg, viajó con Dart al espacio profundo antes de separarse recientemente de la nave en una despedida final.
En 2024, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará su nave espacial Hera, que realizará un viaje de dos años al sistema de asteroides para recopilar información tras el accidente.
La ESA dijo: “Para cuando Hera llegue a Didymos, en 2026, Dimorphos habrá alcanzado una importancia histórica: el primer objeto del Sistema Solar cuya órbita ha sido desplazada por el esfuerzo humano de forma medible”.
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