La política científica del Reino Unido está “sin rumbo” al no nombrar el gobierno un nuevo ministro de ciencia

Los expertos han criticado al gobierno por no haber nombrado un nuevo ministro de ciencia, advirtiendo que la política científica del Reino Unido está “sin rumbo” en un momento en el que parece que se va a perder el acceso a una financiación europea vital para la investigación y el desarrollo.

El puesto está vacante desde el 7 de julio, cuando George Freeman, junto con gran parte del gobierno de Boris Johnson, anunció su dimisión.

No se espera que se nombre un nuevo ministro hasta que el Partido Conservador elija un nuevo primer ministro. Kwasi Kwarteng, secretario de Estado de Empresa, Energía y Estrategia Industrial (BEIS), ha asumido la responsabilidad de la cartera de ciencia de forma “temporal”.

Sin embargo, los científicos han expresado su preocupación por el hecho de que la lentitud a la hora de cubrir el puesto apunta a una apatía más amplia dentro del gobierno a la hora de priorizar la ciencia, la investigación y la innovación tras la pandemia de Covid.

“El gobierno se ha comprometido a convertir al Reino Unido en una superpotencia científica, pero la ausencia de un ministro de ciencia significa que cualquier conversación sobre la realización de ese objetivo corre el riesgo de estancarse”, dijo Tom Grinyer, director general del Instituto de Física. “Incluso un retraso de unos meses es perjudicial e innecesario”.

El retraso se produce en un momento de gran incertidumbre para la comunidad científica del Reino Unido, a la que se le está bloqueando la entrada en el programa de investigación Horizonte Europa, dotado con 82.000 millones de libras, debido a la disputa sobre el comercio post-Brexit en Irlanda del Norte.

La adhesión a Horizonte, que anteriormente daba derecho a los científicos británicos a una financiación vital y a becas de investigación, se acordó en principio tras la salida del Reino Unido de la UE, pero ahora se ha retrasado.

Se espera que pronto se den noticias sobre la participación del Reino Unido en Horizonte, o la disposición de reserva que se va a hacer para cubrir el hueco de la financiación perdida, y los científicos se temen lo peor.

John Hardy, catedrático de neurociencia del University College de Londres, dijo: “Teniendo en cuenta el hecho de que es probable que nos estrellemos contra la principal red de colaboración científica de Europa, sin, por lo que sabemos, un plan B, es muy decepcionante que la política científica del Reino Unido esté actualmente sin rumbo”.

En medio de la confusión sobre la pertenencia del Reino Unido a Horizon, los nuevos programas y becas de investigación se han paralizado.

Destacados científicos europeos ya no buscan puestos en los laboratorios británicos, mientras que a los 44 científicos del Reino Unido a los que se les han concedido becas en el marco de Horizonte se les ha comunicado que dejarán de recibir financiación a menos que se trasladen a un país de la UE antes de finales de mes.

El Sr. Griyner dijo: “Tenemos la cuestión apremiante de la asociación del Reino Unido a Horizonte Europa y la necesidad de identificar la financiación de las alternativas si la asociación no es posible; poner en marcha esta agenda no puede esperar a la elección de un nuevo primer ministro”.

“Necesitamos un ministro de ciencia dedicado en el puesto ahora para proporcionar continuidad y liderazgo para mantener la visión científica del gobierno en el camino”.

El Dr. Michael Head, investigador principal de salud global en la Universidad de Southampton, dijo que el fracaso en el nombramiento de un nuevo ministro de ciencia era sintomático de un gobierno que ha perdido su “entusiasmo” por la preparación para la pandemia.

Y añadió: “El deseo del gobierno parece ser el de esconder la experiencia reciente bajo la alfombra y esperar que no vuelva a ocurrir un suceso similar durante su mandato”.

Tiene que haber un enfoque coordinado y claro sobre cómo el Reino Unido puede estar mejor preparado para “la próxima vez”, porque definitivamente habrá una, sólo que no sabemos cuándo.

“Un aspecto a corto plazo sería asegurar que hay un ministro de ciencia en su lugar con claridad en torno a las áreas políticas prioritarias, y qué resultados habrá en los próximos 6-12 meses.

“A más largo plazo, tiene que haber una mayor inversión en I+D del Reino Unido, con asociaciones internacionales en el centro de nuestros resultados de investigación”.

Un portavoz del BEIS dijo que el Sr. Kwarteng “contará con el apoyo de funcionarios y ministros subalternos de la forma habitual” mientras cubra el encargo de ciencia, investigación e innovación. “El trabajo del departamento continúa a su ritmo”, añadieron.