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El megalodón podría mantener una temperatura corporal que fuera aproximadamente 7 ° C más cálida que el agua circundante, sugiere una nueva investigación.
Según el análisis del esmalte dental del antiguo tiburón, los hallazgos podrían ayudar a explicar por qué se extinguió hace 3,6 millones de años.
La diferencia de temperatura es mayor que la determinada para otros tiburones que vivieron junto al megalodón, y es lo suficientemente grande como para categorizar a los megalodones como de sangre caliente, dicen los expertos.
Según el estudio, la cantidad de energía que utilizó el megalodón para mantenerse caliente contribuyó a su extinción.
El investigador principal Robert Eagle, profesor asistente de ciencias atmosféricas y oceánicas de la UCLA, dijo: “Estudiar los factores impulsores detrás de la extinción de un tiburón depredador de gran éxito como el megalodón puede proporcionar información sobre la vulnerabilidad de los grandes depredadores marinos en los ecosistemas oceánicos modernos que experimentan los efectos del cambio climático en curso”.
Mantener un nivel de energía que permitiría la temperatura corporal elevada del megalodón requeriría un apetito voraz que puede no haber sido sostenible en una época de cambios en los equilibrios de los ecosistemas marinos.
Randy Flores, UCLA
Los megalodones, que se cree que alcanzaron longitudes de hasta 50 pies, pertenecían a un grupo de tiburones llamados tiburones caballa.
Hoy en día, los miembros de ese grupo incluyen al gran tiburón blanco y al tiburón zorro.
Mientras que la mayoría de los peces son de sangre fría, con temperaturas corporales que son las mismas que las del agua circundante, los tiburones caballa mantienen la temperatura de todo o parte de su cuerpo algo más caliente que el agua que los rodea.
Los tiburones almacenan el calor generado por sus músculos, lo que los hace diferentes de los animales endotérmicos o de sangre completamente caliente como los mamíferos.
En los mamíferos, una región del cerebro llamada hipotálamo regula la temperatura corporal.
En el nuevo estudio, los científicos buscaron respuestas en los restos fósiles más abundantes del megalodón: sus dientes.
Un componente principal de los dientes es un mineral llamado apatita, que contiene átomos de carbono y oxígeno.
La composición de los dientes fósiles puede revelar información sobre dónde vivía un animal y los tipos de alimentos que comía y, para los vertebrados marinos, información como la química del agua de mar donde vivía y su temperatura corporal.
Randy Flores, estudiante de doctorado de la UCLA y miembro del Centro para el Liderazgo Diverso en la Ciencia, que trabajó en el estudio, dijo: “Debido a que los dientes se forman en el tejido de un animal cuando está vivo, podemos medir la composición isotópica de los dientes fósiles en para estimar la temperatura a la que se formaron y eso nos dice la temperatura corporal aproximada del animal en vida”.
El cuerpo más cálido del megalodón le permitió moverse más rápido, tolerar aguas más frías y expandirse por todo el mundo.
Sin embargo, esta habilidad también puede haber sido su ruina.
El Sr. Flores dijo: “Mantener un nivel de energía que permitiría la temperatura corporal elevada del megalodón requeriría un apetito voraz que puede no haber sido sostenible en una época de cambios en los equilibrios de los ecosistemas marinos cuando incluso puede haber tenido que competir contra los recién llegados como el gran tiburón blanco.”
Los hallazgos se publican en la revista Proceedings Of The National Academy Of Sciences.
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