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Los científicos han identificado una variante de Covid “persistente” en los EE. UU. Que surgió después de que dos cepas diferentes del virus se combinaran para compartir características.
Este proceso, conocido como recombinación, tiene lugar cuando una persona está coinfectada con diferentes variantes de Covid al mismo tiempo. Es uno de los principales impulsores de la evolución genética y es común en los coronavirus.
Después de analizar la composición genética de una variante llamada B.1.628, los investigadores de la Universidad de Oxford concluyeron que surgió tras un evento de recombinación entre dos cepas diferentes (B.1.631 y B.1.634).
Las tres variantes han estado en co-circulación en los EE. UU. Y México a lo largo de 2021, lo que llevó a los científicos a creer que B.1.628 apareció por primera vez en América del Norte o Central.
El documento, que aún no ha sido revisado por pares, dijo que sus hallazgos plantean “preguntas importantes sobre el papel y los efectos potenciales de la recombinación en la evolución del SARS-CoV-2 durante la pandemia actual de Covid-19”.
El coautor Oliver Pybus, profesor de evolución y enfermedades infecciosas en la Universidad de Oxford, dijo que B.1.628 era “persistente” en los EE. UU. Y advirtió que “la recombinación como fuente de diversidad genética de virus nuevos y viables debe tomarse en serio ”.
En los primeros días de la pandemia, debido a la limitada diversidad genética de Sars-CoV-2 en ese momento, la recombinación se consideraba en gran medida intrascendente, con variantes de aspecto similar que intercambiaban gran parte de la misma codificación genética entre sí.
Pero a medida que el virus continúa propagándose y acumula una mayor diversidad genética, existe la preocupación de que los eventos de recombinación puedan volverse más pronunciados y producir una variante de la descendencia que tenga características preocupantes.
“La recombinación ocurre cuando dos cepas diferentes de virus infectan la misma célula, luego intercambian piezas de material genético entre sí; la descendencia del virus contiene material genético derivado de ambos virus parentales”, dijo el profesor Jonathan Ball, virólogo de la Universidad de Nottingham.
“Cuando tienes muchos virus circulando, como ahora, tienes muchas oportunidades para que se produzca la recombinación.
“Si la nueva combinación de elementos genéticos hace que el virus sea menos apto, será rápidamente superado. De lo contrario, la cepa recombinante puede persistir. A veces, la forma recombinante puede ser más adecuada, en cuyo caso es probable que despegue de la misma manera que hemos visto dominar otras variantes.
“La principal diferencia es que la recombinación permite que un virus adquiera muchos cambios genéticos a la vez y, por lo tanto, tiene el potencial de tener un gran impacto en la aptitud del virus.
“Sin embargo, esto no está garantizado. Es importante estudiar el impacto de cualquier cambio genético en el comportamiento del virus, especialmente los cambios que podrían afectar la transmisibilidad, la gravedad de la enfermedad o el escape inmunológico ”.
A principios de este año, una investigación realizada por un equipo de la Universidad de Warwick identificó una secuencia de virus en el Reino Unido que parecía haber sido un recombinante de Alpha y otra variante menos conocida.
En Sudáfrica, también, encontraron dos ejemplos de variantes que eran “muy poco probable que hubieran surgido a través de una mutación recurrente solamente”, lo que sugiere que eran subproductos de la recombinación.
El profesor Lawrence Young, virólogo de la Universidad de Warwick, dijo que los eventos de recombinación son “claramente un motivo de preocupación” y tienen el “potencial de ser una fuente de una nueva supervariante”.
Sin embargo, agregó, el dominio de Delta significaba que a otras variantes de fusión se les estaba dando pocas oportunidades de afianzarse. “Delta es un virus tan fuerte y altamente transmisible que parece casi acabar con todo lo demás”, dijo el profesor Young.
Dijo que los hallazgos del documento de Oxford refuerzan la necesidad de “continuar con la vigilancia genómica” para monitorear cómo el virus continúa evolucionando en diferentes países y poblaciones, y para determinar qué nuevas variantes pueden representar una amenaza.
“Esto es vital”, agregó. “Lo que estamos viendo es una infección desenfrenada en toda Europa, a uno le preocupa si existe la capacidad de vigilancia genómica para observar todo esto y, ciertamente, en aquellas partes del mundo donde las personas no están completamente protegidas”.
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