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Los científicos han descubierto que el raro pero potencialmente mortal virus Heartland está circulando en garrapatas estrella solitaria en Georgia, lo que confirma que la transmisión activa del virus se produce dentro del estado.
Los científicos, en un estudio publicado el miércoles en el revista Enfermedades Infecciosas Emergentes, realizó un análisis genético de muestras de virus aisladas de garrapatas recogidas en el centro de Georgia.
Los investigadores, entre los que se encuentran los de la Universidad de Emory (EE.UU.), han afirmado que el ARN del material genético del virus se ha detectado en las fases inmaduras y maduras de la garrapata A. americanum de Missouri, Alabama, Illinois, Kansas y Nueva York hasta ahora, aunque sigue sin estar claro si el virus se extendió a otras partes del país.
El virus se detectó por primera vez en 2009 en el noroeste de Missouri después de que dos hombres de la zona fueran hospitalizados con fiebre alta, diarrea, dolores musculares y recuentos bajos de glóbulos blancos, así como otros síntomas similares a los de las enfermedades conocidas transmitidas por garrapatas, como la enfermedad de Lyme.
Los investigadores descubrieron que los hombres estaban infectados por un nuevo virus llamado Heartland, que posteriormente se rastreó hasta las garrapatas de la estrella solitaria, con pruebas de infección también observadas en ciervos y otros mamíferos salvajes.
La garrapata, que recibe su nombre por una distintiva mancha blanca en el lomo, es la más común en Georgia y está ampliamente distribuida en las zonas boscosas del sureste, el este y el medio oeste de Estados Unidos.
Estos insectos son diminutos, del tamaño de una semilla de sésamo en la fase de ninfa, y de apenas un cuarto de pulgada de diámetro cuando son adultos, según los científicos.
Las personas infectadas por el virus experimentan fiebre, fatiga, disminución del apetito, dolor de cabeza, náuseas, diarrea, así como dolor muscular o articular, y muchas son hospitalizadas a causa de sus síntomas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos.
Los individuos infectados han sido diagnosticados con recuentos de glóbulos blancos más bajos de lo normal, así como con recuentos de plaquetas más bajos de lo normal que ayudan a la coagulación de la sangre, y algunos individuos mayores con comorbilidades médicas también han muerto por la infección del virus del corazón.
Sin embargo, la carga real de la enfermedad podría ser mayor, ya que el virus del corazón aún no es bien conocido y rara vez se solicitan pruebas para detectarlo.
Actualmente no hay vacunas ni medicamentos disponibles para prevenir o tratar la infección por el virus Heartland, señalaron los CDC.
“Heartland es una enfermedad infecciosa emergente que no se conoce bien. Estamos intentando adelantarnos a este virus aprendiendo todo lo que podamos sobre él antes de que se convierta potencialmente en un problema mayor”, dijo el autor principal del estudio, Gonzalo Vázquez-Prokopec, de la Universidad de Emory.
Después de que un análisis retroactivo descubriera un único caso confirmado de infección humana por el virus Heartland de 2005 en Georgia en el que el paciente murió, los científicos evaluaron muestras de suero recogidas en años anteriores de ciervos de cola blanca en la región.
En el nuevo estudio, los científicos descubrieron que las garrapatas estrella solitaria de Georgia también son portadoras del virus, añadiendo nuevas pruebas de cómo el virus Heartland, identificado por primera vez en Missouri en 2009, puede evolucionar y propagarse geográficamente.
Los científicos detectaron el virus en tres muestras diferentes de garrapatas estrella solitaria -recogidas en distintos lugares y momentos- y que incluían tanto las fases de ninfa como de adulto de las garrapatas.
Aunque los genomas de las tres muestras del virus eran similares entre sí, eran muy diferentes de los genomas de las muestras del virus Heartland de fuera del estado, dijeron los científicos.
“Estos resultados sugieren que el virus puede estar evolucionando muy rápidamente en diferentes ubicaciones geográficas, o que puede estar circulando principalmente en áreas aisladas y no dispersarse rápidamente entre esas áreas”, dijo el Dr. Vázquez-Prokopec.
“Queremos empezar a llenar las enormes lagunas en el conocimiento del ciclo de transmisión del virus del corazón. Tenemos que entender mejor a los actores clave que transmiten el virus y los factores ambientales que pueden ayudar a que persista en diferentes hábitats”, añadió.
Los investigadores afirmaron que la crisis climática actual también está alimentando inviernos más cálidos y cortos y aumentando las oportunidades para que algunas especies de garrapatas se reproduzcan con más frecuencia y amplíen sus áreas de distribución.
“Vamos a recopilar datos para ayudar a apoyar los esfuerzos de vigilancia de las garrapatas por parte de los funcionarios de salud pública en Georgia. Las enfermedades transmitidas por garrapatas son una amenaza real y creciente, y la mejor manera de hacerles frente es no dejarse llevar por el pánico, sino hacer la ciencia necesaria para aprender todo lo que podamos sobre ellas”, añadió la Dra. Vázquez-Prokopec.
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