Lindsay Duncan: ‘Te sientes torpe y tímido y de repente te ven como algo más’

A semana antes de que nos conozcamos, veo a Lindsay Duncan unas filas delante de mí en el Teatro Nacional. ¿Le pregunté si era ella? En The Normal Heart? “¡Oh, sí! Sí, sí, sí”, dice la estrella de Birdman y Doctor Whosentados en la suite con paredes de cristal de un lujoso hotel londinense. ¿Qué le pareció a ella? “Oh, Dios”. Hay un largo silencio, luego una inhalación aguda y temblorosa. “Es difícil. Lo siento”.

No lo sabía cuando lo planteé, pero The Normal Heart – El asombroso relato de Larry Kramer sobre la crisis del sida, de 1985, le toca de cerca a Duncan. Esta mujer de 71 años perdió a su amigo más antiguo y cercano, el dramaturgo Kevin Elyot, a causa del sida. Fueron a escuelas vecinas, luego a la misma universidad, y décadas más tarde él escribió un papel para ella en Mouth to Mouth, su obra sobre un dramaturgo con sida. Fue nominada a un premio Olivier por ella. En 2014, la enfermedad acabó con él. El marido de Duncan, el también actor Hilton McRae, también perdió a su más antiguo amigo a causa del sida. “Es algo personal”, dice, presionando un pañuelo de papel bajo sus ojos. “Somos de esa generación. Estábamos literalmente allí”. Ella tenía poco más de veinte años cuando la epidemia empezó a extenderse. “Nadie sabía lo que estaba pasando. Nadie lo sabía. Y a la gente no le interesaba porque se trataba de homosexuales”.

Me mira por un momento. “Por supuesto, tú eres mucho más joven”, dice, “así que me preguntaba si la obra tuvo el mismo impacto para ti, porque me pareció extraordinaria”. Le digo que no lo viví, pero que la obra fue un recordatorio de lo que pasó la comunidad queer para que la gente de mi edad pueda vivir como lo hacemos nosotros. Ella asiente. “Ver a los jóvenes sentados a mi alrededor ponerse así” -se pone suavemente la mano delante de la boca, como si estuviera horrorizada y triste- “y pensar: ‘Tú estás ahí’… eso fue muy gratificante. Porque es muy, muy poderoso cuando uno es testigo de las cosas. Ser testigo es importante. Siempre habrá algo que algunas personas no quieran mirar, y otras saben en sus huesos que hay que mirar. El mero hecho de estar entre el público me llenó. Me alegré mucho de que estuviera allí, y de que nosotros estuviéramos allí. Me pareció importante”.

Duncan es increíblemente efusivo. Todo lo que dice -con esa voz suave y ahumada- parece salir de lo más profundo de su alma. No es un encanto, pero tiene una especie de presencia pura y concentrada. Lo mismo ocurre cuando actúa, ya sea como comandante de un transbordador a Marte en Doctor Whoo una frágil divorciada en el escenario de Vidas privadaso mostrando la grieta en la férrea armadura de Margaret Thatcher en el drama de la BBC de 2009 Margaret. Hoy en día, cuando se siente especialmente reverente con algo -lo que ocurre a menudo-, susurra.

Toma su nueva película, Un Banquete, un horror psicológico que eriza la piel sobre una adolescente, la Betsey de Jessica Alexander, que inexplicablemente deja de comer, para alarma de su madre (Sienna Guillory) y la furia silenciosa de su abuela (Duncan). Se trata del debut en la dirección de Ruth Paxton, pero Duncan habla de ella en voz baja y con mucho cariño. “Ruth es una de mis heroínas”, dice. “Sólo la conozco a través de esto, pero todo lo que hay en ella como cineasta, como persona, me llega al corazón y a la mente. Quiere explorar cosas. No quiere ser didáctica. Al final de esta película, sólo hay preguntas que saltan, saltan, saltan por todas partes. ¿Lo has pensado?” Lo hice: ¿Betsey es una enferma mental o está poseída por el diablo? ¿O es ella la que posee a la familia? “¡Bien!” grita Duncan. “Oh, bien, oh, bien”.

A diferencia de Duncan, su personaje, June, tiene un cierto froideur. Incluso su bob rubio helado es severo. “Todos tenemos problemas, cariño”, le dice a su nieta. “No seas el espectáculo”. Más tarde, se da a entender que una vez echó a su propia hija en circunstancias similares. “No es mi idea de ser madre”, dice Duncan, que tiene un hijo, Cal, de treinta y pocos años, “pero era su idea de ser madre”.

Un banquete está, continúa, llena de observaciones “tan humanas, tan insoportablemente conmovedoras, sobre nuestra fragilidad como seres humanos. No podemos controlar las cosas, y el amor no siempre puede arreglarlas”. Se junta las manos, casi sin aliento. “Oh Dios, es tan brillante. Te mantiene en este agarre que es suave y firme enal mismo tiempo. Como espectador no puedes salir de él”.

Un banquete fue el primer trabajo de interpretación que hizo Duncan después de que las restricciones de cierre se suavizaran brevemente en el verano de 2020. “Todo era nuevo”, dice. “Las pruebas. Estas”. Sostiene la máscara en su regazo. “Llamaban a la acción y yo pensaba: ‘Oh s***, no me he quitado la máscara’, y luego cortaba y no me volvía a poner la máscara. Y poníamos las máscaras debajo de los cojines en el plató, y luego las volvíamos a sacar. Era totalmente antihigiénico”. Sin embargo, a pesar de todo eso, “ha sido muy agradable ver a otros seres humanos. Y mi instinto era hacer un trabajo que se sintiera importante”.

Desde que comenzó la pandemia, ha sentido una atracción especial hacia ese tipo de trabajo. “Sé que la gente acude en masa a los musicales, para reír y sonreír, pero necesitamos obras de teatro y películas realmente buenas, grandes e importantes, que podamos presenciar juntos”, afirma. “Creo que es bueno para nosotros. Porque nos sentimos más humanos. Y nos sentimos más conectados, ¿no? La idea de una obra realmente buena me emociona enormemente”.

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¿Por eso se hizo actriz? “No creo que supiera el poder que tiene”, dice. “Simplemente fue una especie de instinto. Me atrajo. Una sensación de que cuando estás viendo algo, cuando eres parte de algo, que algo está sucediendo”. Vuelve a susurrar. “No sabes lo que es, pero está sucediendo y quieres ser parte de ello”.

Duncan, hija de dos escoceses de clase trabajadora, pasó los primeros años de su vida en Escocia antes de trasladarse a las Midlands inglesas. Su padre murió en un accidente de coche cuando ella era adolescente, y la familia “no tenía dinero”. No tenían teléfono, ni coche, ni televisión. Uno de los pocos lujos que se daba era la salida familiar semanal al cine, a la que llevaba su oso de peluche en una bolsa de la compra.

Era su profesora de inglés, Kate Flint. parecía como una Kate Flint” – quien la animó por primera vez a actuar, eligiendo obras escolares que hicieran brillar a Duncan. Antígona fue un punto álgido. “Me hizo sentir que valía algo”, dice Duncan. También actuó en las obras de teatro de los chicos, asumiendo cualquier papel femenino que necesitaran. Así fue como conoció a Kevin Elyot. “Cruzaba el camino para ir a la escuela de los chicos y todo eso era embriagador”, dice. “No se trataba de sexo, porque estos chicos eran gays, sino de intereses compartidos. Y ellos parecían pensar que yo tenía un lugar. Te abres paso y te sientes incómodo y tímido y, de repente, estás en este lugar donde la gente no te ve así. Te ven como algo más”.

Fue Elyot quien le dijo que estudiar arte dramático era una opción. “Dije: ‘¿Hay escuelas de arte dramático? ¿Qué?” – aunque no entró en una hasta los 21 años. A partir de ahí, se convirtió en representante semanal en la ciudad costera inglesa de Southwold, lo que implicaba hacer una obra a la semana entre la fumada y el pub, y luego una temporada en el Royal Exchange de Manchester antes de conseguir un papel en Top Girls en el Royal Court. Después, la Royal Shakespeare Company, el National Theatre, frecuentes colaboraciones con Harold Pinter, así como la televisión y el cine.

Las generaciones mayores la habrán visto como la manipuladora adinerada Barbara Douglas en el drama televisivo GBHLos más jóvenes, como la breve compañera del Doctor, Adelaide Brooke, en Doctor Whoo como Lady Smallwood en Sherlock. Ha aparecido en Starter for Ten, Alicia en el País de las Maravillas, Black Mirror, About Time, Birdman – incluso tuvo un pequeño papel de voz como el droide TC-14 en Star Wars: La amenaza fantasma.

Sin embargo, ha tenido criminalmente pocos papeles estelares en la pantalla. Margaret fue una excepción. Le Week-End (2013) fue otra. En la irónica y serpenteante comedia dramática de Roger Michell, sobre un matrimonio que viaja a París para intentar reavivar su matrimonio, Duncan es hipnótica pero nunca llamativa. “Es a mí a quien quiero más”, grita cuando su marido la acusa de querer a otra persona. Es una actriz que no teme a los complejos, y por eso interpreta a Meg como insensible en un momento y vulnerable en el siguiente. Su interpretaciónprovocó que muchos críticos se preguntaran por qué Duncan no estaba en el escalafón más alto de la interpretación con Maggie Smith y Julie Walters. Michell, que falleció el año pasado, dijo que era “merecedora de gran fama y fortuna, y me encantaría que lo consiguiera”.

Sin embargo, Duncan no parece especialmente interesada en la gran fama y fortuna. Dice que es un “milagro” que haya hecho carrera como actriz, “porque ha sido mi vida y ha sido una forma de vida y de estar en el mundo fantástica, en realidad”. Aprender más. Estar con gente curiosa. Cuanto más viejo me hago, más curioso me vuelvo”.

Pero durante el encierro, cuando apenas podía trabajar, “estaba absolutamente bien”, susurra. “No quiero trabajar como lo hacía cuando hacía montones y montones de teatro. Definitivamente quiero más vida. Y amo mi vida, y la vida misma”. Exhala un suspiro de alivio. “Lo hago, de verdad”.

‘Un banquete’ ya está en los cines