Lo que podría significar para el mundo el colapso del glaciar ‘apocalíptico’ de la Antártida

TEl enorme glaciar Thwaites en la Antártida occidental contiene suficiente hielo para elevar el nivel global del mar en 65 cm si colapsara por completo. Y, preocupantemente, reciente investigación sugiere que su estabilidad a largo plazo es dudosa ya que el glaciar sangra cada vez más hielo.

Agregar 65 cm al nivel global del mar tendría un impacto significativo en el cambio de la costa. Por contexto, desde 1900 ha habido un aumento aproximado de 20 cm en el nivel del mar, una cantidad que ya está obligando a algunas comunidades costeras a salir de sus hogares y agravar los problemas ambientales como las inundaciones, la contaminación del agua salada y la pérdida de hábitat.

Pero la preocupación es que Thwaites, a veces llamado el “glaciar del fin del mundo” debido a su papel clave en la región, podría no ser el único glaciar en desaparecer. Si se vaciara en el océano, podría desencadenar una reacción en cadena regional y arrastrar consigo a otros glaciares cercanos, lo que significaría varios metros de aumento del nivel del mar. Esto se debe a que los glaciares en la Antártida Occidental podrían ser vulnerables a un mecanismo propuesto llamado Inestabilidad de acantilados de hielo marino o MICI, donde el hielo en retirada expone acantilados de hielo cada vez más altos e inestables que colapsan en el océano.

Un aumento del nivel del mar de varios metros inundaría muchos de los ciudades importantes – incluidos Shanghai, Nueva York, Miami, Tokio y Mumbai. También cubriría grandes extensiones de tierra en las regiones costeras y se tragaría en gran medida a naciones insulares bajas como Kiribati, Tuvalu y Maldivas.

Tan grande como Gran Bretaña

Thwaites es un río helado de hielo aproximadamente al tamaño de Gran Bretaña. Ya aporta alrededor del cuatro por ciento de la aumento del nivel del mar. El glaciar ha perdido más de 1.000 billones de toneladas de hielo desde 2000, y la velocidad de su flujo se ha duplicado. en 30 años, lo que significa que se arroja al océano el doble de hielo que en la década de 1990.

El glaciar Thwaites de 80 millas de ancho está sostenido por una plataforma flotante de hielo llamada plataforma de hielo, que restringe el glaciar y hace que fluya con menos rapidez. Pero los científicos acabo de confirmar que esta plataforma de hielo se está desestabilizando rápidamente. La plataforma de hielo oriental ahora tiene grietas que cruzan su superficie y podría colapsar. dentro de 10 años, según Erin Pettit, glacióloga de la Universidad Estatal de Oregon.

Su trabajo apoya investigación publicada en 2020 que también notó el desarrollo de grietas y hendiduras en la plataforma de hielo de Thwaites. Estos indican que se está debilitando estructuralmente. Este daño puede tener un efecto de retroalimentación reforzante porque el agrietamiento y la fractura pueden promover un mayor debilitamiento, preparando la plataforma de hielo para la desintegración.

Si la plataforma de hielo de Thwaites colapsara, significaría el comienzo del fin del glaciar. Sin su plataforma de hielo, el glaciar Thwaites descargaría todo su hielo en el océano durante las siguientes décadas o siglos.

Otros glaciares inestables

La plataforma de hielo, que puede considerarse la extensión flotante del glaciar Thwaites, es una de las varias que los científicos están observando de cerca en la cuenca del mar de Amundsen, en la Antártida occidental. Varias plataformas de hielo que retienen los glaciares allí, incluidos Thwaites y su vecino de al lado, el glaciar Pine Island, están siendo erosionadas por el aumento de la temperatura del océano.

El agua más cálida del océano es capaz de socavar estas plataformas de hielo flotantes, impulsando el derretimiento desde abajo que puede adelgazar el hielo y debilitarlo, permitiendo que se desarrollen las grietas y fracturas que se han observado en la superficie.

Este derretimiento impulsado por el océano en la parte inferior de la plataforma de hielo también empuja hacia atrás el punto de anclaje donde el hielo se encuentra con el lecho marino. Debido a que el lecho marino se inclina hacia abajo en el mar de Amundsen, eso eventualmente podría desencadenar un cambio a medida que los glaciares pierdan su equilibrio y retrocedan rápidamente.

En última instancia, si las plataformas de hielo se retiran, significa que hay menos frenando a los glaciares de la Antártida Occidental, lo que les permite acelerar y aumentar los niveles globales del mar.

Sin embargo, los científicos todavía se están familiarizando con el MICI y quedan dudas sobre el futuro de los glaciares de la Antártida Occidental. Si bien el colapso de Thwaites ciertamente podría desencadenar un evento de colapso total, no todos creen que esto sucederá.

Otro trabajo sugiere que la desestabilización de la plataforma de hielo y el glaciar Thwaites puede no conducir al tipo de resultados catastróficos que algunos temen. El hielo marino y los trozos de hielo que se desprenden de la plataforma de hielo colapsada y el glaciar podrían tener un efecto de restricción similar a la plataforma de hielo intacta, cortando la reacción en cadena de raíz y previniendo el colapso sostenido de toda la capa de hielo de la Antártida Occidental.

Pero aunque persiste la incertidumbre sobre lo que sucederá exactamente en la Antártida occidental, una cosa es segura: el glaciar Thwaites en retirada continuará aumentando los niveles globales del mar durante muchos años por venir.

Ella Gilbert es investigadora asociada postdoctoral en ciencias climáticas en la Universidad de Reading. Este artículo apareció por primera vez en La conversación.