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Los astrónomos han desarrollado un método que les permitirá ver a través de la niebla del universo primitivo y detectar la luz de las primeras estrellas y galaxias.
Los investigadores esperan que les ayude a arrojar luz sobre los misterios de cómo evolucionó el universo después del big bang.
El Square Kilometre Array (SKA) -un telescopio que se completará a finales de la década- probablemente podrá tomar imágenes de la luz más temprana del universo.
Las densas nubes de hidrógeno dificultan la labor de los telescopios actuales.
Estamos muy ilusionados por ver el rendimiento del sistema, y confiamos plenamente en que lograremos esa esquiva detección
Profesor Dirk de Villiers, Universidad de Stellenbosch
Se espera que la señal que los astrónomos pretenden detectar sea aproximadamente 100.000 veces más débil que otras señales de radio procedentes también del cielo, por ejemplo, las señales de radio originadas en nuestra propia galaxia.
Ahora, investigadores dirigidos por la Universidad de Cambridge han desarrollado una metodología para ver a través de las nubes y otras señales de ruido del cielo, evitando el efecto perjudicial de las distorsiones introducidas por el radiotelescopio.
Su nueva metodología, que forma parte del experimento Reach (Radio Experiment for the Analysis of Cosmic Hydrogen), permitirá a los astrónomos observar las primeras estrellas a través de su interacción con las nubes de hidrógeno.
Es el mismo modo en que los expertos deducen un paisaje observando las sombras en la niebla.
El autor principal del trabajo, el Dr. Eloy de Lera Acedo, del Laboratorio Cavendish de Cambridge, dijo: “En el momento en que se formaron las primeras estrellas, el universo estaba en su mayor parte vacío y compuesto principalmente por hidrógeno y helio”.
Y añadió: “Debido a la gravedad, los elementos acabaron juntándose y se dieron las condiciones para la fusión nuclear, que es lo que formó las primeras estrellas”.
“Pero estaban rodeadas de nubes del llamado hidrógeno neutro, que absorben muy bien la luz, por lo que es difícil detectar u observar la luz detrás de las nubes directamente”.
El nuevo método analiza los datos de múltiples antenas y en una banda de frecuencias más amplia que los instrumentos actuales equivalentes.
La construcción del telescopio se está ultimando en la reserva de radio de Karoo, en Sudáfrica, un lugar elegido por sus excelentes condiciones para la observación del cielo por radio.
Está lejos de las interferencias de radiofrecuencia provocadas por el hombre, por ejemplo, las señales de televisión y de radio FM.
El profesor Dirk de Villiers, codirector del proyecto en la Universidad de Stellenbosch (Sudáfrica), dijo: “Aunque la tecnología de la antena utilizada para este instrumento es bastante sencilla, el entorno de despliegue duro y remoto, y las estrictas tolerancias requeridas en la fabricación, hacen que este sea un proyecto muy difícil de trabajar.”
Y añadió: “Estamos muy ilusionados por ver el rendimiento del sistema, y tenemos plena confianza en que lograremos esa esquiva detección.”
Los resultados se publican en la revista Nature Astronomy.
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