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Los científicos han descubierto dos nuevas especies de cocodrilos que vivieron hace entre 18 y 15 millones de años y que probablemente se alimentaron de los primeros humanos, un avance que arroja más luz sobre la evolución de los reptiles.
Estos cocodrilos, que pudieron llegar a medir más de 3,5 m, habitaron el este de África hace entre 18 y 15 millones de años antes de “extinguirse inexplicablemente”, según afirman los científicos de la Universidad de Iowa, en Estados Unidos.
Las nuevas especies, conocidas como cocodrilos enanos gigantes -Kinyang mabokoensis y Kinyang tchernovi- son similares a los cocodrilos enanos que se encuentran en África central y occidental, según el estudio, publicado en la revista revista The Anatomical Record.
Sin embargo, mientras que los cocodrilos enanos rara vez crecen más de 1,2 o 1,5 metros, los científicos afirman que sus antepasados prehistóricos podían alcanzar longitudes de hasta 3,6 metros, lo que los convertía en una de las amenazas más peligrosas para cualquier animal que se encontrara.
“Estos fueron los mayores depredadores a los que se enfrentaron nuestros antepasados. Eran depredadores oportunistas, al igual que los cocodrilos en la actualidad”, dijo en un comunicado Christopher Brochu, coautor del estudio y profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Iowa.
“Habría sido francamente peligroso para los antiguos humanos dirigirse al río para beber”, añadió el Dr. Brochu.
La nueva especie tenía dientes grandes y cónicos y hocicos cortos y profundos, señaló el estudio.
En lugar de abrirse directamente hacia arriba como los cocodrilos contemporáneos, los investigadores que analizan los fósiles de estos reptiles dicen que sus narices se abrían un poco hacia arriba y hacia el frente.
Los científicos dicen que los cocodrilos probablemente esperaban a sus presas en el bosque la mayor parte del tiempo en lugar de estar en el agua.
“Tenían lo que parecía una gran sonrisa que les hacía parecer muy felices, pero te arrancarían la cara a mordiscos si les dieras la oportunidad”, dijo el Dr. Brochu.
Los cocodrilos vivieron durante el período del Mioceno temprano y medio hace 18 millones y 15 millones de años en el Valle del Rift de África Oriental, en partes de la actual Kenia, en una época en la que la región estaba cubierta en gran parte por bosques, dicen los científicos.
Sin embargo, afirman que ambas especies podrían haberse extinguido a partir de hace unos 15 millones de años, probablemente debido a la disminución de las lluvias en la zona a causa del cambio climático.
Los investigadores sospechan que la reducción de las precipitaciones en la región hizo que los bosques desaparecieran gradualmente y fueran sustituidos por pastizales y bosques de sabana mixtos.
“Los cocodrilos enanos modernos se encuentran exclusivamente en humedales boscosos. La pérdida de hábitat puede haber provocado un cambio importante en los cocodrilos que se encuentran en la zona”, dijo el Dr. Brochu, que ha estudiado los cocodrilos antiguos y modernos durante más de tres décadas.
Los científicos especulan que estos cambios medioambientales también están relacionados con el surgimiento de los primates bípedos de mayor tamaño que dieron lugar a los humanos modernos.
Sin embargo, los investigadores dicen que sus teorías sobre cómo se extinguió el Kinyang requieren más pruebas, ya que no pueden determinar con precisión cuándo se extinguieron los animales.
Dicen que también queda por estudiar la brecha en el registro fósil entre el Kinyang y otros linajes de cocodrilos que entraron en escena a partir de hace unos siete millones de años.
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