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Los científicos han descubierto una nueva variante del VIH en los Países Bajos que es más infecciosa y perjudicial para la salud, lo que sugiere que los microbios patógenos no siempre evolucionan para ser menos virulentos.
La nueva variante “VB” – para el subtipo virulento B – mostró diferencias significativas antes del tratamiento con medicamentos antirretrovirales en comparación con los individuos infectados con otras variantes del VIH, dicen los investigadores, entre ellos los de la Universidad de Oxford en el Reino Unido.
Los individuos infectados con esta variante tenían una carga viral entre 3,5 y 5,5 veces mayor que los infectados con otras variantes, según el estudio, publicado en la revista Science el jueves.
En el pasado, los investigadores han planteado la preocupación de que el virus VIH-1, que afecta a más de 38 millones de personas en todo el mundo y ha causado 33 millones de muertes hasta la fecha, pueda desarrollar nuevas mutaciones que podrían tener un impacto significativo en la transmisibilidad del virus.
El nuevo análisis de más de 100 personas infectadas sugiere que la variante VB aumenta el número de partículas virales en la sangre de una persona y la hace más propensa a transmitir el virus.
Sin embargo, los investigadores añaden que al iniciar el tratamiento, los individuos con la variante VB tuvieron una recuperación del sistema inmunitario y una supervivencia similares a las de los individuos con otras variantes del virus.
El virus del VIH provoca daños en el sistema inmunitario al atacar a las células linfáticas CD4, y el estudio descubrió que la tasa de disminución de células CD4 en los infectados con la nueva variante era casi el doble de rápida, lo que los ponía en riesgo de desarrollar sida mucho más rápidamente.
“En el momento en que fueron diagnosticados, estos individuos eran vulnerables a desarrollar el SIDA en un plazo de 2 a 3 años”, escribieron los investigadores en el estudio.
Los científicos piden que se realicen más estudios para comprender el mecanismo que hace que la variante VB sea más transmisible y dañina para el sistema inmunitario.
Estos conocimientos podrían conducir a nuevas dianas para los medicamentos antirretrovirales de próxima generación.
“Antes de este estudio, se sabía que la genética del virus del VIH era relevante para la virulencia, lo que implica que la evolución de una nueva variante podría cambiar su impacto en la salud”, dijo Chris Wymant, autor principal del estudio del Instituto de Big Data de la Universidad de Oxford y del Departamento de Medicina Nuffield.
“El descubrimiento de la variante VB demostró esto, proporcionando un raro ejemplo del riesgo que supone la evolución de la virulencia viral”, añadió el Dr. Wymant en un comunicado.
El estudio también subraya la necesidad de que las personas con riesgo de contraer el VIH tengan acceso a pruebas periódicas que permitan un diagnóstico precoz, seguido de un tratamiento inmediato, afirman los investigadores.
“Esto limita el tiempo en que el VIH puede dañar el sistema inmunitario de un individuo y poner en peligro su salud. También garantiza que el VIH se suprima lo antes posible, lo que evita la transmisión a otros individuos”, explicó el autor principal del estudio, Christophe Fraser, del Instituto de Big Data de la Universidad de Oxford.
La nueva variante se identificó por primera vez en 17 individuos seropositivos del proyecto BEEHIVE, un estudio en curso que recoge muestras de toda Europa y Uganda.
Dado que 15 de estos individuos procedían de los Países Bajos, los científicos evaluaron entonces los datos de una cohorte de más de 6.700 personas seropositivas en los Países Bajos, a partir de los cuales identificaron a otros 92 individuos con la variante.
Estiman que esta variante puede haber surgido por primera vez a finales de la década de 1980 y en la década de 1990 en los Países Bajos, y se extendió más rápidamente que otras variantes durante la década de 2000.
Sin embargo, los investigadores afirman que su propagación ha disminuido desde aproximadamente 2010.
“La edad, el sexo, el presunto modo de transmisión y el lugar de nacimiento de los 109 individuos mencionados eran los típicos de los seropositivos en los Países Bajos, lo que sugiere que el aumento de la virulencia es atribuible a la cepa viral”, escriben en el estudio.
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