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Un experimento científico que imita la forma en que nuestro sol se alimenta a sí mismo ha establecido un nuevo récord de generación de energía, en un avance que plantea la posibilidad de desarrollar algún día una fuente de energía casi ilimitada.
El reactor JET del Reino Unido, con sede en Oxford, produjo 59 megajulios de energía durante un estallido de fusión nuclear de cinco segundos, duplicando el récord anterior de 21,7 megajulios establecido por la instalación en 1997.
La fusión, el proceso que impulsa a las estrellas, reúne dos átomos de hidrógeno a temperaturas 10 veces superiores a las del sol, que luego se unen para liberar una gran cantidad de energía y formar nuevos elementos.
“Hemos demostrado que podemos crear una miniestrella dentro de nuestra máquina y mantenerla allí durante cinco segundos y obtener un alto rendimiento, lo que realmente nos lleva a un nuevo reino”, dijo el Dr. Joe Milnes, el jefe de operaciones del laboratorio del reactor.
El avance en el Joint European Torus (JET), gestionado por la Autoridad de la Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA), permite a los científicos seguir avanzando en su enfoque actual para desarrollar la energía de fusión, que no requiere una fuente abundante de combustibles y no emite gases de efecto invernadero.
Aprovechar y dominar las fuerzas que intervienen en la fusión nuclear es un reto enorme, y aún queda mucho camino por recorrer para generar los niveles de energía necesarios para alimentar hogares, coches y ciudades, pero los investigadores afirman que es una energía por la que merece la pena luchar.
Ian Chapman, director general de la UKAEA, dijo: “Estos resultados históricos nos han acercado enormemente a la conquista de uno de los mayores retos científicos y de ingeniería.
“Es la recompensa a más de 20 años de investigación y experimentos con nuestros socios de toda Europa.
“Está claro que debemos hacer cambios significativos para hacer frente a los efectos del cambio climático, y la fusión ofrece mucho potencial.
“Estamos construyendo el conocimiento y desarrollando la nueva tecnología necesaria para ofrecer una fuente de energía de carga base baja en carbono y sostenible que ayude a proteger el planeta para las generaciones futuras. Nuestro mundo necesita la energía de fusión”.
Los investigadores dicen que los experimentos son un gran impulso para el Reactor Termonuclear Experimental Internacional (Iter), la versión más grande y avanzada del JET.
Iter es un proyecto de investigación sobre la fusión que cuenta con el apoyo de siete miembros -China, la Unión Europea, India, Japón, Corea, Rusia y Estados Unidos- con sede en el sur de Francia.
Los investigadores afirman que el logro es un gran paso adelante en la hoja de ruta de la fusión como medio seguro, eficiente y de baja emisión de carbono para hacer frente a la crisis energética mundial.
El récord ha sido alcanzado por los investigadores del consorcio EUROfusion: 4.800 expertos, estudiantes y personal de toda Europa, cofinanciados por la Comisión Europea.
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