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Un nuevo estudio ha revelado que un grupo de misteriosas criaturas marinas prehistóricas no son tan antiguas como pensaban los científicos, ya que sus fósiles más antiguos son en realidad algas marinas.
Una investigación llevada a cabo por expertos de la Universidad de Durham y de las universidades chinas de Yunnan y Guizhou ha revelado que los fósiles -que hasta ahora se consideraban los briozoos más antiguos- son en realidad algas verdes.
Los hallazgos significan que los briozoos -animales con tentáculos que vivían en colonias submarinas similares a rascacielos- son millones de años más jóvenes de lo que se pensaba.
Pero si los briozoos realmente evolucionaron después del período Cámbrico, esto demuestra que la evolución mantuvo su toque creativo después de este período crítico de innovación
Dr. Martin Smith, Universidad de Durham
No aparecieron hasta el período Ordovícico (hace 480 millones de años), lo que los convierte en el único grupo de animales fósiles que no apareció en la “explosión” del Cámbrico, un rápido estallido de la evolución 40 millones de años antes.
Los investigadores sugieren que el retraso en la aparición de estas criaturas demuestra que el Cámbrico no fue un periodo único de innovación, como se creía.
Por el contrario, la evolución siguió esculpiendo nuevos planes corporales durante un período mucho más largo.
En palabras del Dr. Martin Smith, coautor del estudio y miembro del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Durham: Tendemos a pensar en la “explosión cámbrica” como un periodo único de la historia evolutiva, en el que se trazaron todos los planos de la vida animal.
“La mayor parte de la evolución posterior se reduce a retoques a menor escala de estos planes corporales originales.
“Pero si los briozoos realmente evolucionaron después del período Cámbrico, esto demuestra que la evolución mantuvo su toque creativo después de este período crítico de innovación – tal vez la trayectoria de la vida no estaba grabada en piedra hace quinientos millones de años.”
En lugar de los tentáculos que esperaríamos ver en los briozoos, descubrimos simples pestañas en forma de hoja, y nos dimos cuenta de que no estábamos ante animales fósiles, sino ante algas marinas”.
Prof. Zhang Xiguang, Universidad de Yunnan
El antiguo material fósil fue descubierto en las colinas de China, y reveló “partes blandas” nunca antes vistas de Protomelission gateshousei, que anteriormente se creía que era el primer briozoo.
Este frágil tejido permitió a los investigadores interpretar Protomelission como un miembro del grupo de algas verdes Dasycladales.
El coautor del estudio, el profesor Zhang Xiguang, de la Universidad de Yunnan, dijo: “Mientras que los fósiles anteriores sólo conservaban el armazón esquelético de estos primeros organismos, nuestro nuevo material reveló lo que vivía en el interior de estas cámaras”.
En lugar de los tentáculos que esperaríamos ver en los briozoos, descubrimos simples rebordes en forma de hoja, y nos dimos cuenta de que no estábamos ante animales fósiles, sino ante algas marinas”.
“Esto significa que los fósiles convincentes más antiguos de briozoos no evolucionan hasta el siguiente período geológico, el Ordovícico”.
Los investigadores sugieren que, aunque el origen de los grupos de animales puede no haber sido tan repentino, las humildes algas desempeñaron un papel más importante en los primeros océanos de lo que se pensaba.
Los hallazgos se publican en la revista Nature.
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