Los investigadores encuentran una nueva forma de extraer plata de gran pureza de los paneles solares usados

Los investigadores han encontrado una forma alternativa de extraer plata de gran pureza de los paneles solares usados.

El metal es esencial para el funcionamiento de los paneles, pero la cantidad de plata natural que se encuentra en los minerales está disminuyendo, lo que hace que el suministro sea una preocupación para el futuro.

Esto no sólo afecta a la producción de células fotovoltaicas (PV) -también llamadas células solares- sino a otros elementos esenciales como los chips de LED, los reactores nucleares y los equipos para la industria médica.

Descubierto por científicos de la Universidad de Leicester, el proceso recupera los metales de los paneles solares al final de su vida útil utilizando disolventes baratos y respetuosos con el medio ambiente (sustancias utilizadas para disolver, extraer o suspender otras sustancias).

A medida que el mundo va dependiendo menos de los combustibles fósiles, los expertos sugieren que el consumo de energía solar se multiplicará por 30 en los próximos 10 años.

Si la vida útil de una célula fotovoltaica es de 25 a 30 años, se calcula que en 2050 habrá 80 megatoneladas de residuos procedentes de los paneles solares.

El Dr. Guillaume Zante, del Centro de Investigación de Materiales de la Universidad de Leicester, dijo: “Estas nuevas salmueras ‘inusuales’ ofrecen nuevas posibilidades para el procesamiento de metales.

“A diferencia del agua salada ‘normal’ hecha de cloruro de sodio, hemos utilizado cloruro de colina (alimento para pollos) y cloruro de calcio (un agente descongelante), pero hay muchas sales diferentes que pueden investigarse en estudios posteriores.

“Las salmueras son una alternativa creíble a los ácidos minerales tóxicos utilizados para el procesamiento de metales debido a su bajo precio.

“Ahora estamos tratando de aplicar el mismo enfoque para diferentes metales de diferentes fuentes de residuos, como los teléfonos inteligentes, los materiales termoeléctricos y los imanes”.

El proceso más común suele implicar ácidos minerales.

El nuevo proceso utiliza cloruro de hierro y cloruro de aluminio disueltos en salmueras para extraer la plata y el aluminio de las células solares.

Recupera más del 90% de la plata y el aluminio en 10 minutos.

La plata recuperada es de alta pureza, lo que significa que puede reutilizarse en entornos industriales.

Según los investigadores, este es uno de los primeros casos en los que se utilizan salmueras inusuales en lugar de ácidos minerales para extraer metales.

Las salmueras son baratas y más respetuosas con el medio ambiente, mientras que los ácidos minerales son productos químicos peligrosos como el ácido nítrico, que contribuyen a la lluvia ácida, la eutrofización y el cambio climático al liberar óxido nitroso (un gas de efecto invernadero) en el medio ambiente.

Los investigadores participarán esta semana en el Festival Británico de la Ciencia, organizado por la Universidad De Montfort.