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Los investigadores utilizan la tecnología más habitual en las consultas de los dentistas para estudiar los corales.
Inspirada por un viaje a su dentista, la Dra. Kate Quigley ha investigado un nuevo método para controlar el tamaño y el crecimiento de los corales que reduce el tiempo de estudio en un 99%.
La investigadora principal de la Fundación Minderoo, que realizó la investigación en el Instituto Australiano de Ciencias Marinas y la Universidad James Cook, observó las similitudes entre el coral y los dientes humanos.
Supe inmediatamente que era algo que podía aplicarse al escaneo de corales muy pequeños, dado que los corales y los dientes comparten en realidad muchas propiedades similares
Dra. Kate Quigley
Ambos se basan en el calcio y requieren herramientas de medición que puedan soportar superficies húmedas.
La Dra. Quigley dijo: “Un día estaba en el dentista y sacaron esta nueva máquina de escaneo.
“Supe inmediatamente que era algo que podía aplicarse al escaneo de corales muy pequeños, ya que los corales y los dientes comparten muchas propiedades similares.
“El resto es historia”.
Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más productivos de la Tierra y proporcionan servicios nutricionales y de protección esenciales a las personas de todo el mundo.
Pero en las últimas décadas han sufrido un grave declive, lo que ha provocado una oleada de investigación en torno a su biología básica y su restauración.
Comprender la etapa vital crítica de los corales juveniles permite a los científicos predecir los cambios en el ecosistema, los impactos de las perturbaciones y su potencial de recuperación.
Mediante la reconstrucción de modelos 3D de corales, los investigadores pueden conocer su salud y su respuesta a presiones como el aumento de las temperaturas o la acidificación.
Existen varios métodos que construyen y evalúan estos modelos 3D, pero su eficacia se reduce cuando se construyen mediciones a pequeña escala.
El Dr. Quigley dijo: “Por el momento, es difícil medir con precisión objetos muy pequeños en 3D, sobre todo si lo que interesa es medir pequeños animales vivos, como los corales, sin hacerles daño”.
“Durante mi doctorado tardaba medio día en producir un escaneo, y me interesaba escanear cientos de corales a la vez.
“Por primera vez, este nuevo método permitirá a los científicos medir miles de corales diminutos de forma rápida, precisa y sin ningún impacto negativo para la salud del coral.
“Esto tiene el potencial de ampliar el monitoreo a gran escala de la salud del océano y para aumentar la restauración de los arrecifes de coral”.
Para evaluar la eficacia de estos escáneres dentales, concretamente el ITero Element 5D Flex, el Dr. Quigley midió corales juveniles en el Simulador Nacional del Mar del Instituto Australiano de Ciencias Marinas.
En promedio, se tardó menos de tres minutos en escanear y construir un modelo de cada coral individual, en comparación con más de cuatro horas con los métodos anteriores.
El Dr. Quigley registró un rendimiento igual de rápido y preciso al medir y comparar modelos de esqueletos muertos y tejido de coral vivo.
Esto eliminó la necesidad de sacrificar animales vivos para realizar las mediciones.
En la actualidad, esta tecnología sólo puede utilizarse para realizar mediciones fuera del agua. El hardware no es impermeable, ya que el escáner se basa en la tecnología láser confocal.
Los resultados se publican en la revista de la Sociedad Ecológica Británica, Methods in Ecology and Evolution.
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