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Algunos mamíferos prehistóricos nacieron casi independientes y crecieron dos veces más rápido que los mamíferos actuales, lo que les dio una ventaja tras la extinción de los dinosaurios, según sugiere un nuevo estudio.
Los científicos utilizaron el análisis dental para descubrir la historia de la vida de Pantolambda bathmodon (P. bathmodon), un miembro del primer grupo conocido de herbívoros, que creció hasta alcanzar el tamaño de una oveja, en la era posterior a los dinosaurios.
Los hallazgos, publicados en Nature, sugieren que las madres de P.bathmodon estaban embarazadas durante algo menos de siete meses y daban a luz a bebés únicos y bien desarrollados que tenían la boca llena de dientes.
Sus bebés, probablemente móviles desde el primer día, mamaron durante sólo uno o dos meses antes de ser totalmente independientes.
Nuestra investigación abre la ventana más detallada hasta la fecha a la vida cotidiana de los mamíferos extintos
Dr. Gregory Funston
En la investigación participó un equipo internacional dirigido por la Universidad de Edimburgo en colaboración con la Universidad de St Andrews, el Museo Carnegie de Historia Natural y el Museo de Historia Natural y Ciencias de Nuevo México.
El profesor Steve Brusatte, presidente personal de paleontología y evolución de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, dijo: “Cuando el asteroide derribó a los dinosaurios hace 66 millones de años, algunos mamíferos sobrevivieron y aumentaron de tamaño muy rápidamente para ocupar los nichos ecológicos que dejaron vacantes el T. rex y el Triceratops, y otros dinosaurios gigantes.
“Ser capaces de producir bebés de gran tamaño, que maduraron durante varios meses en el útero antes de nacer, ayudó a los mamíferos a transformarse desde los humildes ancestros del tamaño de un ratón que vivían con los dinosaurios hasta la gran variedad de especies, desde los humanos hasta los elefantes y las ballenas, que existen hoy en día.”
Los científicos encontraron cambios químicos en los dientes que mostraban transiciones importantes en la vida temprana de las criaturas, incluyendo altos niveles de zinc depositados al nacer, y enriquecimiento con bario durante el período de lactancia.
Aunque el tiempo de gestación deducido de la investigación coincide con el de los mamíferos actuales de tamaño similar, se descubre que este mamífero primitivo vivió y murió más rápidamente en comparación.
Los datos muestran que P. bathmodon era independiente y estaba listo para aparearse antes de su primer cumpleaños, y vivía sólo de tres a cuatro años de media, mientras que la mayoría de los mamíferos de tamaño similar de hoy en día viven 20 años o más.
El autor principal, el Dr. Gregory Funston, becario internacional de la Royal Society Newton, de la Universidad de Edimburgo, y que actualmente trabaja en el Museo Real de Ontario, en Toronto, dijo: “Nuestra investigación abre la ventana más detallada hasta la fecha a la vida cotidiana de los mamíferos extintos.
“Este nivel de detalle sin precedentes muestra los tipos de estilos de vida que hacen especiales a los mamíferos placentarios, evolucionados en las primeras etapas de su historia evolutiva.
“Creemos que el período de gestación más largo de sus bebés podría haber alimentado tamaños corporales grandes más rápidamente que otros mamíferos, lo que puede ser la razón por la que se convirtieron en los mamíferos dominantes de hoy”.
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