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Los mamíferos prehistóricos que se abultaron, en lugar de desarrollar cerebros más grandes, pueden haber aumentado sus posibilidades de supervivencia una vez que los dinosaurios se extinguieron, ha sugerido un nuevo estudio.
La investigación, publicada el jueves en la revista Science, afirma que los mamíferos aumentaron su tamaño corporal durante los primeros 10 millones de años tras la desaparición de los dinosaurios. Esto les ayudó a adaptarse a los cambios radicales en la composición del reino animal de la Tierra.
Los científicos, entre los que se encuentran los de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido), afirmaron que el tamaño del cerebro de los mamíferos disminuyó en comparación con su peso corporal tras el catastrófico impacto de un asteroide hace 66 millones de años que acabó con el reinado de los dinosaurios.
Hasta ahora, los investigadores decían que no estaba claro cómo se desarrollaron los mamíferos prehistóricos en los primeros millones de años tras la extinción masiva.
Para arrojar luz sobre este misterio, realizaron escaneos de rayos X en fósiles recién descubiertos del período de 10 millones de años posterior a la extinción, llamado Paleoceno.
Los resultados revelaron que el tamaño relativo del cerebro de los mamíferos disminuyó al principio porque el tamaño de su cuerpo aumentó a un ritmo mucho más rápido.
El estudio señaló que los animales prehistóricos dependían en gran medida de su sentido del olfato, mientras que su visión y otros sentidos estaban menos desarrollados, lo que indica que inicialmente pudo ser más beneficioso ser grande que muy inteligente para sobrevivir en la era post-dinosaurio.
Luego, unos 10 millones de años después, los primeros miembros de los grupos de mamíferos modernos, como los primates, comenzaron a desarrollar cerebros más grandes y una gama más compleja de sentidos y habilidades motoras.
Estos rasgos, en una época en la que la competencia por los recursos era mucho mayor, habrían mejorado sus posibilidades de supervivencia, según los científicos.
Basándose en los hallazgos, dijeron que los cerebros grandes pueden no ser siempre mejores para invadir nuevos entornos o sobrevivir a las extinciones.
“Los cerebros grandes son caros de mantener y, si no son necesarios para adquirir recursos, probablemente habrían sido perjudiciales para la supervivencia de los primeros mamíferos placentarios en el caos y la agitación tras el impacto del asteroide”, dijo en un comunicado la investigadora principal del estudio, Ornella Bertrand, de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo.
Dado que los mamíferos actuales son muy inteligentes, es fácil suponer que los grandes cerebros ayudaron a nuestros antepasados a sobrevivir a los dinosaurios y a la extinción.
Pero puede que esto no haya sido así.
“Los mamíferos que usurparon a los dinosaurios eran bastante poco inteligentes, y sólo millones de años después muchos tipos de mamíferos desarrollaron cerebros más grandes al competir entre sí para formar nuevos ecosistemas”, dijo el autor principal del estudio, Steve Brusatte, también de la Universidad de Edimburgo.
Los hallazgos, según los investigadores, pueden conducir a una mejor comprensión de estos extraños animales prehistóricos y de la evolución del cerebro de los mamíferos.
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