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El número de conexiones sociales de un mono individual puede predecir el tamaño de sus áreas cerebrales asociadas con la toma de decisiones sociales y la empatía, según un nuevo estudio.
La investigación, publicada el miércoles en la revista Science AdvancesLos investigadores de la Universidad de California, en el Reino Unido, descubrieron que en los macacos con más parejas de acicalamiento, los nodos clave del surco temporal medio-superior (STS) y la ínsula ventral-disgranular de su cerebro aumentaban de tamaño. Se cree que estas áreas desempeñan un papel en la toma de decisiones sociales y la empatía..
Los científicos afirman que los hallazgos pueden ayudar a comprender mejor el comportamiento humano y también a arrojar luz sobre trastornos del neurodesarrollo como el autismo.
“Por primera vez, somos capaces de relacionar la complejidad de la vida social de un grupo de primates vivos con la estructura del cerebro”, dijo en un comunicado la autora principal del estudio y estudiante de doctorado Camille Testard, de la Universidad de Pensilvania.
Estudios anteriores han encontrado una relación entre la variación del tamaño de la amígdala en las personas con el número de amigos de Facebook que tienen, lo que insinúa la asociación que tienen las redes sociales humanas con las regiones del cerebro.
“Pero es difícil obtener datos granulares sobre las interacciones sociales humanas porque no podemos seguir a la gente durante todo el día”, explicó Michael Platt, coautor del estudio.
En el nuevo estudio sobre monos, los científicos pudieron superar este obstáculo.
Estudiaron un grupo de macacos rhesus en libertad que viven en Cayo Santiago, una isla frente a la costa de Puerto Rico, a la que han seguido durante más de una década.
Los investigadores se centraron específicamente en los compañeros de aseo que representan relaciones directas e importantes para los macacos.
Los científicos observaron las redes sociales más amplias de los animales, que representan a los individuos con los que interactúan indirectamente.
Como parte del estudio, los investigadores también evaluaron si los macacos aumentaron o redujeron sus redes sociales tras el paso del huracán María por la isla en 2017.
Descubrieron que los animales se volvieron más sociales y se aceptaron más entre ellos, formando nuevas relaciones además de las que ya tenían.
Los investigadores llevaron a cabo un estudio exhaustivo, registrando las interacciones detalladas de un grupo social de 68 macacos rhesus adultos en la isla y examinaron cinco factores.
Estos incluyen el estatus social, el número de compañeros de aseo, la distancia física con otros monos, la conexión con monos populares en la red, y lo que los investigadores llamaron “betweenness”, o la capacidad de actuar como un puente entre partes desconectadas de la red social.
Los científicos también recogieron escáneres cerebrales de todos los monos del grupo social, incluidos 35 macacos juveniles e infantiles.
Descubrieron que cuantos más compañeros de aseo tenían los individuos, más grandes eran su STS medio y su ínsula ventral-disgranular.
“Fue muy interesante encontrar estas regiones, ya que se conoce su importancia para la cognición social en los humanos”, dijo Jérôme Sallet, otro coautor del estudio.
“También identificamos la región media del STS en otro estudio, demostrando que la actividad en esta región está modulada por la previsibilidad de los comportamientos de los demás”, añadió el Dr. Sallet.
Los investigadores afirman que los macacos jóvenes no nacieron con estas diferencias en la estructura cerebral, sino que estas variaciones surgieron con el desarrollo.
“Hay algo sobre las habilidades que se necesitan para hacer y mantener un montón de amistades que se obtienen de los padres. Se podría pensar que está escrito en el cerebro cuando se nace, pero parece más probable que surja de los patrones e interacciones que se tienen”, explicó Platt.
“Tal vez eso signifique que si tu madre es social y tú tienes la capacidad de serlo, tu cerebro puede madurar de forma parecida a los hallazgos que hemos descubierto. Eso es intrigante”, añadió.
Pero los investigadores añaden que la modulación también puede estar fuertemente impulsada por los entornos sociales, “quizá más que por nuestra predisposición innata.”
Los científicos creen que los hallazgos también tienen implicaciones para el comportamiento humano y, en particular, para entender los trastornos del neurodesarrollo como el autismo.
“Esto no es un fenómeno de laboratorio. Se trata de la vida real, del mundo real”, dijo el Dr. Platt.
“Este trabajo proporciona una base para entender cómo navegan estos animales. Es realmente emocionante y gratificante que este trabajo realizado en el campo esté sinergizando el trabajo que hemos estado haciendo en el laboratorio durante mucho tiempo”, añadió.
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