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Los seres humanos devuelven los virus a los animales en eventos de “spillback” con más frecuencia de lo que se pensaba, sugiere un nuevo estudio que tiene implicaciones para la conservación de la vida silvestre y la salud pública.
Este tipo de sucesos ha llamado la atención recientemente debido a la propagación del Covid-19 de los seres humanos a los ciervos de cola blanca salvajes en los Estados Unidos y Canadá, dijeron los científicos, incluidos los de la Universidad de Georgetown en los Estados Unidos.
En el transcurso de la pandemia de Covid, los científicos descubrieron que el nuevo coronavirus que causa el Covid podía propagarse de los humanos a los hámsters, visones, leopardos, leones de zoológico y tigres.
Con datos recientes que sugieren que un ciervo de cola blanca puede haber llevado el virus a los humanos, al menos en un caso, los investigadores expresaron su preocupación por que los nuevos reservorios animales puedan dar al virus oportunidades adicionales de evolucionar nuevas variantes.
Con el fin de comprender mejor el riesgo de transmisión de patógenos de humanos a animales salvajes, los científicos evaluaron los informes publicados sobre tales eventos de derrame y describieron casi 100 casos diferentes en los que las enfermedades han saltado de los humanos a los animales salvajes.
“Para ayudar a orientar las conversaciones y la política en torno al contagio de nuestros patógenos en el futuro, hemos investigado la literatura para ver cómo se ha manifestado el proceso en el pasado”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Gregory Albery, de la Universidad de Georgetown.
Los resultados, publicados el martes en la revista Ecology Letters revista, reveló que casi la mitad de los 97 incidentes notificados en el nuevo estudio se produjeron en entornos de cautiverio como los zoológicos, donde los veterinarios vigilan de cerca la salud de los animales y es más probable que se den cuenta cuando un virus da el salto.
Más de la mitad de los 97 casos se produjeron por transmisión entre humanos y primates, un resultado que no sorprende, ya que a los patógenos les resulta más fácil saltar entre huéspedes estrechamente relacionados y porque las poblaciones silvestres de grandes simios en peligro de extinción se vigilan cuidadosamente.
“Esto respalda la idea de que es más probable que detectemos patógenos en los lugares en los que dedicamos mucho tiempo y esfuerzo a buscar, con un número desproporcionado de estudios centrados en animales carismáticos en zoológicos o en la proximidad de los seres humanos”, dijo la autora principal del estudio, Anna Fagre, de la Universidad Estatal de Colorado, en Estados Unidos.
Los investigadores señalaron que este tipo de contagio puede aumentar la carga de enfermedades en las poblaciones animales, ya que algunos patógenos humanos pueden causar morbilidad o mortalidad en los animales.
La segunda gran preocupación, dijeron, es el potencial de “contagio secundario” de los animales a las poblaciones humanas, amenazando la salud pública.
Citando un ejemplo, los investigadores dijeron que la tuberculosis bovina en los tejones del Reino Unido “representa una barrera significativa para controlar y eliminar la enfermedad”.
Los científicos pidieron que se realicen más investigaciones, más centradas, para encontrar los eventos de transmisión entre especies que faltan en los estudios, no sólo por cuestiones de salud pública, sino también para la conservación de otras especies infectadas.
La nueva investigación de revisión también descubrió que las herramientas de aprendizaje automático pueden ayudar a los científicos a predecir qué especies pueden ser probablemente infectadas por los humanos.
Cuando compararon las especies que han sido infectadas por el Covid con las predicciones realizadas con este tipo de herramientas por otros investigadores en los primeros momentos de la pandemia, descubrieron que los científicos fueron capaces de acertar más a menudo que no.
“Es bastante satisfactorio ver que la secuenciación de los genomas de los animales y la comprensión de sus sistemas inmunitarios ha dado sus frutos”, afirma Colin Carlson, otro coautor del estudio de la Universidad de Georgetown.
“La pandemia dio a los científicos la oportunidad de probar algunas herramientas de predicción, y resulta que estamos más preparados de lo que pensábamos”, dijo el Dr. Carlson.
Dado que el mundo está vigilando de cerca el virus Covid, los científicos dijeron que están más equipados para detectar la propagación de este patógeno cuando se produzca, pero añadieron que era “mucho más difícil” evaluar de forma creíble el riesgo en otros casos con muy poca información.
En consecuencia, afirmaron que la gravedad y el riesgo de retroceso para la salud humana o la conservación de la fauna silvestre de otros patógenos distintos del coronavirus siguen siendo difíciles de medir.
Los investigadores afirmaron que es urgente la aplicación de nuevas medidas para evitar posteriores epidemias en los seres humanos.
“El seguimiento a largo plazo nos ayuda a establecer líneas de base para la salud de la fauna silvestre y la prevalencia de la enfermedad, sentando importantes bases para futuros estudios. Si observamos de cerca, podemos detectar estos eventos de transmisión entre especies mucho más rápido, y actuar en consecuencia”, dijo el Dr. Farge.
“Una comprensión más completa de estos procesos,y la ecología de los sistemas multihospedadores en general, revelará los hospedadores de riesgo y los patógenos asociados, informará sobre la comprensión biológica fundamental de la simetría de la transmisión de patógenos interespecíficos y mejorará la salud humana y animal en el próximo siglo”, concluyeron los científicos.
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