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Algunos virus pueden cambiar el olor de un cuerpo para que sea más atractivo para los mosquitos, según un nuevo estudio.
Penghua Wang, profesor asistente de inmunología en la Universidad de Connecticut, señaló en un artículo para The Conversation que los mosquitos son el animal más mortífero del mundo, ya que causan más de un millón de muertes al año por enfermedades como la malaria, la fiebre amarilla, el dengue, el Zika y la fiebre chikungunya.
Un mosquito que pica a una persona con un virus puede transferirlo a la siguiente persona a la que el insecto pique.
Factores como la temperatura corporal, el dióxido de carbono del aliento de la persona y el olor influyen en la elección del siguiente objetivo del mosquito.
Estudios anteriores han descubierto que los ratones con malaria tienen sus olores alterados de manera que los hace más atractivos para los insectos.
El profesor Wang escribió que los investigadores “colocaron ratones infectados con el virus del dengue o del Zika, ratones no infectados y mosquitos en uno de los tres brazos de una cámara de cristal”.
“Cuando aplicamos un flujo de aire a través de las cámaras de los ratones para canalizar sus olores hacia los mosquitos, descubrimos que más mosquitos elegían volar hacia los ratones infectados en lugar de los no infectados”, dijo.
“Después de colocar un filtro en las cámaras de cristal para evitar que los olores de los ratones llegaran a los mosquitos, descubrimos que el número de mosquitos que volaban hacia los ratones infectados y no infectados era comparable”, añadió el profesor Wang.
Dijo que se descubrió que tres de los 20 compuestos químicos gaseosos del olor irradiado por los ratones infectados “estimulaban una respuesta significativa en las antenas de los mosquitos”.
Uno de los tres compuestos -la acetofenona- atrajo más mosquitos que el control cuando se aplicó a los ratones y a las manos de voluntarios humanos.
Los ratones infectados produjeron 10 veces más acetofenona que los no infectados, según el profesor.
“Del mismo modo, descubrimos que los olores recogidos de las axilas de los pacientes con dengue contenían más acetofenona que los de las personas sanas”, dijo el profesor Wang. “Cuando aplicamos los olores de los pacientes de dengue en una mano de un voluntario y el olor de una persona sana en la otra, los mosquitos se sintieron sistemáticamente más atraídos por la mano con olores de dengue”.
Dijo que los descubrimientos sugieren que los virus del dengue y del Zika pueden aumentar la cantidad de acetofenona producida, haciendo que alguien sea más atractivo para los insectos.
“Cuando los mosquitos no infectados pican a estos huéspedes atractivos, pueden pasar a picar a otras personas y propagar el virus aún más”, escribió el profesor Wang.
La acetofenona es una sustancia química utilizada en los perfumes, así como un subproducto metabólico producido por las bacterias de la piel y en los intestinos de humanos y ratones.
El profesor Wang afirmó que los mosquitos “se sentían significativamente menos atraídos por los ratones infectados con bacterias cutáneas agotadas”, lo que posiblemente sugiere que “los microbios de la piel son una fuente esencial de acetofenona”.
Los investigadores descubrieron que la “bacteria en forma de vara” Bacillus era un “importante productor de acetofenona” que se descubrió en un número mayor de lo normal en los ratones infectados.
“Esto significa que los virus del dengue y del Zika fueron capaces de cambiar el olor de su huésped alterando el microbioma de la piel”, dijo el profesor Wang.
El investigador dijo que la vitamina A podría utilizarse para contrarrestar el cambio de olor, señalando que “la deficiencia de vitamina A es común en los países en desarrollo”.
“Este es especialmente el caso en el África subsahariana y el sudeste asiático, donde las enfermedades virales transmitidas por mosquitos son frecuentes”, añadió. “Nuestros próximos pasos son investigar si la vitamina A en la dieta o sus derivados podrían reducir la atracción de los mosquitos hacia las personas infectadas por el Zika y el dengue, y posteriormente reducir las enfermedades transmitidas por los mosquitos a largo plazo.”
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