Luz de gas: cómo una angustiosa película de Ingrid Bergman inspiró la palabra de moda en psicología

Yo te vas a volver loca”, le dice un detective a la Paula de Ingrid Bergman en los momentos culminantes de la película de 1944 Gaslight. “Estás siendo lenta y sistemáticamente conducido de tu mente”. Setenta y ocho años después, el término “gaslighting” se ha utilizado por primera vez en una sentencia publicada por el Tribunal Superior, después de que la pareja maltratadora de una mujer la convenciera gradualmente de que tenía un trastorno bipolar.

El término se refiere a un tipo de maltrato muy particular e insidioso, en el que se manipula deliberadamente a una persona para que se cuestione su propia cordura. El thriller, que le valió a Bergman un Oscar a la mejor actriz, fue adaptado de una obra de teatro de 1938 del mismo nombre de Patrick Hamilton, un novelista y dramaturgo inglés que también escribió el material fuente para La soga de Alfred Hitchcock. Curiosamente, la “luz de gas” del título no era el método de manipulación, sino una pista vital para su descubrimiento.

Bergman interpreta a Paula, una joven cuyo nuevo marido, Gregory (el actor franco-estadounidense Charles Boyer), inicia una campaña de abusos contra ella. Le regala a su mujer un precioso broche, sólo para engañarla haciéndole creer que lo ha perdido. Comienza a sacar más objetos de la casa y la acusa de esconderlos. “Espero que no estés empezando a imaginar cosas de nuevo”, le dice con falsa preocupación, utilizando su supuesta mente perturbada como excusa para prohibirle recibir visitas o salir de casa. Coquetea abiertamente con la criada (Angela Lansbury en su debut cinematográfico) y la pone en contra de su esposa. A medida que Paula se angustia más y más, él también lo pone en su contra: “Paula, niña tonta”; “Paula, deja de ser histérica”; “Por favor, contrólate”, hasta que incluso ella está convencida de que está perdiendo la cabeza.

Justo cuando Paula llega al punto de ruptura, un detective aparece para convencerla de lo contrario. Su marido es -alerta de spoiler- el hombre que asesinó a su tía años antes, en busca de sus preciadas joyas, y ahora está intentando echar a Paula de la casa e ingresarla en un manicomio para poder seguir buscando las gemas. ¿Las luces de gas que se apagan cada vez que sale de la casa para trabajar? En realidad ha estado yendo al ático para buscar las joyas, y cuando enciende las luces allí, el resto de la casa se atenúa.

Cuando Gregory es arrestado, intenta convencer a Paula para que le ayude a escapar. Ella le juega su propio juego. “Si no estuviera loca, podría haberte ayudado”, dice ella con fruición. Gracias a Gaslightesta forma brutal de abuso emocional y psicológico ha recibido un nombre, pero uno que sólo recientemente ha entrado en el lenguaje común. The New York Times utilizó por primera vez el término en 1995, pero apenas se volvió a utilizar durante los siguientes 20 años. Algunos creen que fue Donald Trump quien ayudó a introducirlo en la corriente principal, con su tendencia a hacer declaraciones incendiarias y luego negar haberlas dicho, un hábito que los medios de comunicación empezaron a describir, de forma controvertida, como “gaslighting”. En 2016, la American Dialect Society la calificó como la nueva palabra “más útil” del año.

Gaslight no es la única película que muestra los horrores de este tipo de manipulación mental, con Hush… Hush, Sweet Charlotte (1964), El bebé de Rosemary (1978) y Durmiendo con el enemigo (1991), en las que se muestran diversos tipos de luz de gas. Más recientemente, en 2016 La chica del tren protagonizada por Emily Blunt en el papel de una mujer cuyo violento exmarido le planta falsos recuerdos en la cabeza cuando está borracha; la brillante e inductora de pánico Unsane vio cómo Claire Foy era engañada para internarse en un hospital psiquiátrico; y en la serie dramática de Netflix Increíble, la estudiante universitaria de Kaitlyn Dever fue efectivamente gaseada por todo el sistema de justicia penal después de ser violada.

Hoy en día, el término “gaslighting” es tan conocido que ya se percibe el olor de una reacción. SNL lo parodió a principios de este año, recreando la película de los años cuarenta pero llevándolo a extremos ridículos: a la miembro del reparto Kate McKinnon se le dice que una piña es un filete y que un libro es una rata. Y un artículo en The New York Times sugería que, al ser utilizada en exceso, la palabra había perdido su significado. Según Jessica Bennett, el término “Gaslighting” se refiere a un patrón de comportamiento, no a un caso individual, y tampoco es sinónimo de mentir. Citó al psicólogo Nick Haslam, queha hablado de un fenómeno conocido como “trauma creep” – “cuando el lenguaje de lo clínico, o al menos de lo clínico-adyacente, se utiliza para referirse a un conjunto cada vez más amplio de experiencias cotidianas”.

Elisabeth Moss explicó que varias mujeres le escribieron después de El hombre invisible para decir lo mucho que se relacionaban con la historia. “Amigos que no sabían que habían pasado por una experiencia así me decían que era catártico verlo”, dice. “Esa historia de abuso no es algo que haya surgido en los últimos cinco años. No es un carro al que cualquiera pueda subirse: es una historia tan antigua como el tiempo.”