Maria Friedman: ‘Un año puedes estar ganando premios y al siguiente nada porque has llegado a los 45’

In los últimos meses de la vida de Stephen Sondheim, Maria Friedman fue a verle con un racimo de uvas y una botella de vodka. Los dos eran grandes amigos -Friedman, nominada en ocho ocasiones al premio Olivier, había participado en muchos de los musicales del compositor- y ella pensó que eso podría animarle. Pero cuando se presentó, él le dijo que los médicos le habían prohibido el azúcar y el alcohol. Incluso en esos momentos, dice ella, “seguía siendo muy risueño y travieso”. Si lo conocías, estaba claro que era “alguien que importaba de manera profunda”. Sonríe. “No sé qué habría hecho sin Stephen Sondheim”.

Me encuentro con Friedman en la Menier Chocolate Factory, donde está ensayando su nuevo espectáculo Legado. En él, Friedman y sus amigos interpretan la música de los famosos compositores Michel LeGrand, Marvin Hamlisch y, sí, Stephen Sondheim. Friedman ha actuado y dirigido en el Menier muchas veces, y se nota que se siente cómoda aquí. Sentada frente a mí en un sofá bajo, rara vez rompe el contacto visual por un segundo, pero es increíblemente cálida y divertida. Al final de nuestra conversación, me dice que le encantan las bragas que llevo puestas, lo que me hace entrar en pánico hasta que me doy cuenta de que se refiere a mi jersey, que en realidad dice “Kickers”.

No es exagerado llamar a Friedman una leyenda de la escena teatral. De esas ocho nominaciones al Olivier, ganó tres de ellas, Y TIENE XXXXX. Para una generación de niños escolarizados de la Iglesia de Inglaterra, es más conocida como la Narradora frente a Donny Osmond en la versión cinematográfica de Joseph and the Amazing Technicolour Dreamcoat. Sobre el escenario, interpretó papeles en las producciones londinenses de Passion, de Sondheim, y de Stephen Flaherty Ragtime y La mujer de blanco, de Andrew Lloyd Webber, esta última la llevó a Broadway, pero tuvo que abandonarla tras serle diagnosticado un cáncer de mama. En los últimos años, ha regresado a la pantalla como Elaine, la madre de Linda Carter, en EastEnders.

En muchos sentidos, la interpretación siempre ha estado en la sangre de Friedman. Nacida de un concertista de piano y un violinista, pasó los primeros cinco años de su vida en Suiza y Alemania antes de regresar a Inglaterra cuando sus padres se separaron. Desde muy joven, Friedman dice que “siempre fue la rara” y “muy atrasada” académicamente. Abandonó la escuela a los 15 años con un solo GCSE y empezó a cambiar rápidamente de trabajo en el sector servicios. Fue despedida de unos cuantos, dice, y en un momento dado acabó en el hospital “con una úlcera duodenal a los 16 años porque no había comido lo suficiente”.

La familia Friedman era de clase media, pero estaba “arruinada”. Sin embargo, algo que sus padres dieron a sus hijos fue un sentido de posibilidad. Nunca les dijeron que había límites. “Éramos personas curiosas e inquisitivas, pero no teníamos muchas reglas, así que el mundo estaba abierto”, dice. “Simplemente no veíamos los obstáculos. ‘Oh, eso parece bonito… Seguro que podría hacerlo’… No es que quisiera estar en musicales o que quisiera ser una persona de teatro. Simplemente fue algo en lo que caí”.

El teatro se incorporó rápidamente a la vida de Friedman. Legadoes, en muchos sentidos, una vuelta a casa, una celebración de los hombres que “hicieron mi vida” con su trabajo. Los tres compositores no sólo fueron grandes inspiraciones musicales, sino que fueron sus amigos. El concierto llega meses después de que la muerte de Sondheim sacudiera el mundo del teatro musical, pero Friedman estaba cerca de los tres y cuenta historias sobre todos ellos: sus lados divertidos y sus defectos, sus triunfos y sus rabietas. “[They were] mucho más que la música, pero los siento en estas historias, siento la humanidad y toda su picardía”, dice. “Ciertamente no eran personas perfectas, pero ¿quién lo es? A todas estas personas, la música las salvó”.

Hay una suavidad particular cuando Friedman habla de Sondheim. Fue el mentor de uno de sus hijos y es el padrino del otro, y me preocupa que hablar de él sea demasiado duro. Pero Friedman es generosa con sus historias, quizás como una extensión de la forma en que Sondheim fue con su vida. “Lloraba cuando hablaba de la enseñanza, de lo que puedes hacer, de lo que puedes ofrecer a alguien que puede sentirse atrapado o encerrado o lo que sea, y ver cómo esa cosa se abre y crece y florece”, dice. “Se lo tomaba muy en serio”.

Lo que hizo que el público volviera a Sondheim una y otra vez es la capacidad de su obra de sentirse fresca y nueva. En 2018, dio su bendición para que Marianne Elliott produjera una versión con cambio de género desu exitoso musical Empresa (Bobby con un y convirtiéndose en Bobbie con un es decir) en el West End, que es una de las mejores cosas que he visto en el escenario. La producción se estrenó por fin en Broadway en diciembre con muy buenas críticas, tras largos retrasos debidos a la pandemia.

Aunque Friedman está a favor del cambio de género, no es capaz de recordar ningún papel masculino en particular que le gustaría interpretar si se reescribiera. Busca inspiración en los carteles musicales firmados que hay detrás de mí. No hay suerte. Sin embargo, sí que sabe de la falta de buenos papeles para las mujeres. En muchos sentidos, dice, tuvo “suerte” cuando era más joven, porque “no era ni mucho menos guapa, así que conseguí los papeles de personajes”. Lamentablemente, las cosas no han mejorado mucho.

“Te diré cuándo fue realmente difícil: cuando llegas a los 45 años”, dice. “Parecía más joven que mi edad -a los 42 años pagaba a uno de 28, por el amor de Dios- y entonces te dices: ‘¿Qué hay?’ No es una historia inusual en ninguna industria, pero la dificultad con nuestra industria es que no tienes una estructura de carrera… con nosotros, literalmente, podemos quedar aniquilados. Un año puedes estar ganando premios, todo, y al año siguiente, nada, porque has llegado a esa edad”.

Ahora que tiene más poder en la industria, la accesibilidad es lo primero en su lista de prioridades. Se dedicó a la dirección, dice, por necesidad: el deseo de estar cerca para arropar a sus hijos por la noche. Los ensayos de Legado son breves y muy apretados, con niños, mascotas y todo tipo de público. También tiene cuidado de no excluir a las personas que tienen dificultades para leer. Considera que, si fuera una niña en 2022, le habrían diagnosticado dislexia, ya que las palabras tienen tendencia a “bailar a veces” en la página que tiene delante.

“Cuando dirijo y hago una prueba a la gente, puedo detectar [people with dyslexia] así”, dice. “Siempre les doy el tiempo suficiente para que se asienten hasta un punto en el que hagan lo que querían hacer cuando estaban en casa… A menudo digo: ‘¿Eres disléxico?’ y todas las veces acierto”.

Todo para facilitar la vida a los jóvenes artistas. Legado presenta colaboraciones con jóvenes cantantes de todo el mundo, mientras que Alfie, el hijo de 19 años de Friedman (que pronto aparecerá junto a Mark Rylance y Simon Pegg en la película de Channel 4 La guerra no declarada) también se une a ella en el escenario. Como madre y mentora, ¿qué le parecen los comentarios de su antiguo colaborador Andrew Lloyd Webber de que los jóvenes actores deben recordar que trabajan en una “industria de servicios” y que “nadie tiene derecho a estar en el escenario”?

Su forma de decirlo es un poco seca, dice ella, pero está en gran medida de acuerdo. “Cada vez que subo al escenario, recuerdo que el público puede haber tenido una discusión con su marido, no haber podido aparcar, es caro… mi deber es darles lo mejor de mí misma”, dice. “Así que yo diría que es una ofrenda. Hay que ser generoso. Hay que ser disciplinado en cuanto a mantenerlo fresco. Así que una industria de servicios, sí, diría, si quieres llamarla así… Más vale que te la tomes en serio porque podemos hacer cosas maravillosas con las palabras y la música”.

Maria Friedman & Friends: Legacy’ se representa en la Menier Chocolate Factory hasta el 17 de abril