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La pionera física húngaro-estadounidense Maria Telkes, una de las primeras defensoras de las posibilidades de la energía solar, es recordada en el 122º aniversario de su nacimiento y en el 70º aniversario de su premio inaugural de la Sociedad de Mujeres Ingenieras, el 12 de diciembre de 1952.
La Dra. Telkes nació en Budapest, Hungría, en esta fecha de 1900 y estudió Química Física en la Universidad Eotvos Lorand de la ciudad desde 1920, obteniendo su doctorado en 1924.
Tras licenciarse, emigró a EE.UU., donde tenía un pariente en el consulado húngaro de Cleveland (Ohio), y se dedicó a la investigación. Al principio trabajó como biofísica investigando las ondas cerebrales en la Cleveland Clinic Foundation, donde coescribió el libro Fenómeno de la vida con su mentor, George Washington Crile- y después para Westinghouse estudiando la conversión del calor en electricidad.
En 1937 obtiene la nacionalidad estadounidense y en 1939 se incorpora al Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) para estudiar la energía solar.
Tras la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial a raíz del bombardeo de Pearl Harbour, Washington nombró a Telkes asesora civil de la Oficina de Investigación Científica y Desarrollo, en cuyo puesto desarrolló una máquina desalinizadora que funcionaba con energía solar, diseñada para suministrar a soldados y civiles agua potable destilada del agua de mar en entornos hostiles y áridos, como el Pacífico.
Después de la guerra, la Dra. Telkes se centró en el desarrollo de viviendas solares, al darse cuenta de que el almacenamiento de energía térmica sería un problema acuciante y creer que las sales fundidas podrían aportar la solución.
Sin embargo, cuando un diseño centrado en la sal de Glauber (sulfato sódico) fracasó, la Dra. Telkes fue culpada por Hoyt C Hottel, presidente del fondo de energía solar del MIT, y apartada del proyecto.
Siguiendo por su cuenta, trabajó en la Dover Sun House en colaboración con el arquitecto Elearnor Raymond y la filántropa Amelia Peabody, un nuevo modelo de casa que se basaba en que el sol derretía la sal de Glauber detrás de un cristal calentando el aire que la rodeaba, un proceso que a su vez atrapaba el calor y lo liberaba al enfriarse para que pudiera ser distribuido uniformemente por ventiladores eléctricos ocultos.
Inicialmente tuvo éxito y atrajo la aclamación de Popular Science y un público visitante, el proyecto tuvo problemas más tarde y un informe desfavorable sobre el funcionamiento del departamento solar del MIT hizo que el Dr. Telkes fuera expulsado de la institución en 1953.
Sin desanimarse, se trasladó a la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Nueva York y desarrolló un horno solar para su uso en lugares remotos con el apoyo de una beca de la Fundación Ford.
Tras varios años de trabajo en la industria en los años 60 para Curtiss-Wright Company, Cryo-Therm y Melpar, la Dra. Telkes volvió al mundo académico y al desarrollo de la energía solar doméstica, primero en el Instituto de Conversión de Energía de la Universidad de Delaware a finales de la década, donde trabajó en células fotovoltaicas, y más tarde trabajó para el Departamento de Energía de Estados Unidos.
En su intervención en la primera Conferencia Internacional de Mujeres Ingenieras y Científicas, celebrada en Nueva York en 1964, Maria Telkes dijo a su audiencia: “Lo que me interesa son las cosas supuestamente imposibles. Me gusta hacer cosas que dicen que no se pueden hacer”.
Auténtica visionaria, con más de 20 patentes en su haber, falleció en su Budapest natal el 2 de diciembre de 1995, a sólo 10 días de cumplir 95 años.
Apareció en el Google Doodle del 12 de diciembre de 2022.
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