Michelle Yeoh: “He esperado mucho tiempo para esto. He sido paciente. Fui resistente”.

Tn dos ocasiones, Michelle Yeoh pensó que su carrera estaba acabada. En 1995, trabajando en The Stunt Woman con Sammo Hung, se lanzó desde un paso elevado de 18 pies sobre un camión en marcha. Yeoh calculó mal el salto y se fracturó una vértebra y varias costillas en el impacto. No era su primera lesión; para entonces se acercaba a una década de trabajo como una de las estrellas de acción de Hong Kong junto a Jackie Chan y Jet Li. Pero fue su peor accidente. Yeoh quedó inmovilizada con un corsé en el cuello y la espalda, preguntándose por qué demonios hizo lo que hizo. “Por aquel entonces, las peleas eran una locura. No había CGI. Era peligroso y arriesgado. Una locura”, repite, con un poco de nostalgia. “Y increíble de ver”.

Yeoh, de 59 años, es ahora una de las actrices asiáticas más reconocidas del mundo, gracias a unas prolíficas décadas en las que se convirtió en un pilar de la gran pantalla. Los cinéfilos deben agradecérselo a Quentin Tarantino, un acérrimo fan de Yeoh que la convenció durante un encuentro casual para que actuara otro día. El universo recompensó el temple de Yeoh cuando consiguió su primer trabajo en Hollywood poco después, y en una película de James Bond.

Después de pasearse en motocicleta mientras estaba esposada a Pierce Brosnan en El mañana nunca muereYeoh se puso al frente de la película de Ang Lee Crouching Tiger, Hidden Dragon, encarnando la belleza balletística de la película. En otras películas de carácter, demostró que sus habilidades interpretativas son tan agudas como sus puñales, interpretando a una cortesana con un corazón de oro en Memorias de una geisha y a un capitán de la Flota Estelar en Star Trek: Discovery. Más recientemente, interpretó a la madre ferozmente protectora e imposiblemente chic en el éxito mundial Crazy Rich Asians.

En el vídeo, Yeoh irradia la regalidad que ha perfeccionado en las películas. El tiempo ha afilado sus pómulos hasta convertirlos en puntos tan altos que podrían colgarse de ellos; su pelo está retirado de la cara en una trenza baja colgada del hombro, evocando el estilo clásico que llevan los luchadores de artes marciales. Pero su último papel, en la nueva película de salto de multiverso Todo en todas partes a la vezdirigida por el dúo conocido como los Daniels, juega en contra de su tipo habitual. Es una mujer que no siempre tiene todo bajo control; una mujer que no tiene un pelo perfecto; una mujer polifacética que descubro, en el transcurso de esta conversación, que está más cerca de la vida real de Yeoh que de sus papeles anteriores. Menos lo del pelo; Yeoh tiene un pelo estupendo.

En Todo en todas partesYeoh es Evelyn Wang, una inmigrante chino-estadounidense desbordada cuyos problemas son personales (su marido está a punto de solicitar el divorcio), profesionales (su negocio de lavandería está siendo auditado) y cósmicos (su universo se enfrenta a un mal que lo abarca todo y que sólo ella puede derrotar). Evelyn da a Yeoh la oportunidad de adoptar una versión más desordenada de las figuras maternas ultracompuestas que pueblan su currículum.

“Fue liberador”, dice Yeoh sobre el cambio. Reconoció en Evelyn un tipo de mujer que ve a diario. “Esas madres, tías y abuelas que están en el barrio chino o en el supermercado, pero nadie se fija en ellas. Pasan de largo. Quería darles voz. Quería convertirlas en superhéroes”. Hace un gesto a través de la pantalla. “¡Alguien como tu madre o tu abuela!”

Yeoh lleva décadas interpretando a alguien como mi madre o mi abuela. Resulta un tanto desconcertante que sea la primera vez que encabeza una lista de llamadas de Hollywood. Su Todo en todas partes Jamie Lee Curtis, su coprotagonista, dijo recientemente que Yeoh era alguien “que ha estado esperando pacientemente a que le prestáramos una jodida atención”. Yeoh se ríe de esto, visiblemente avergonzada por el cumplido. “Sabes qué, lo hice. He esperado mucho tiempo por esto, y por suerte ha llegado. Algunas personas esperan toda su vida y puede que la oportunidad nunca llegue. Yo fui paciente. Fui resistente. Nunca dejé de aprender. Y por eso estaba preparado cuando se presentó la oportunidad”.

La gente ciertamente está prestando “atención” ahora. Todo en todas partes – una comedia de acción gonzo que revolotea entre universos alternativos- se está convirtiendo rápidamente en un fenómeno, y le está valiendo a Yeoh las mejores críticas de su vida. Esto no es tanto un testimonio de lo bien que está en la película (aunque lo está) como una prueba de lo infravalorada que ha estado en otras.

Yeoh nació en una familia de clase alta en Ipoh, Malasia. A los 15 años se trasladó a Londres para estudiar ballet en la Royal Academy of Dance, pero una lesión de espalda le impidió seguir adelante.y en su lugar hizo piruetas en el teatro. Cuando Yeoh volvió a casa después de graduarse, su madre la inscribió en el concurso de belleza Miss Malasia. Ganó. El destino hizo que Yeoh pronto se encontrara rodando un anuncio de relojes junto a Jackie Chan. Su primer papel en el cine llegó poco después, en la película de 1984 El búho contra Bumbo. Fue elegida como la damisela en apuros; una sorpresa para nadie, y menos para ella. “Las películas de acción en Hong Kong a principios de los ochenta eran un club de hombres. ¿Las mujeres? Siempre estábamos protegidas y defendidas”.

Entre las perlas y los desvanecimientos que requiere su papel, Yeoh observaba las secuencias de lucha con entusiasmo. “Era como una pieza de baile elaborada y coreografiada, excepto que no hay música, y de acuerdo, dado que tienen armas en lugar de tutús…”, se ríe. “Pero sabía que podía hacerlo”. Para su segunda película, Yeoh dijo a los productores que quería probar la lucha. “Pensaron que estaba loca, o loca, ¡o ambas cosas!”. Pero el estudio se arriesgó y la puso a entrenar con los mejores perros de la industria. Ahí estaba ella, una ex bailarina y reina de la belleza que deseaba pelear con los chicos.

“Me corté el pelo y entrené duro. Corría por el paseo marítimo con ellos por la mañana, y luego”, – se escucha el montaje de Rocky Balboa – “entrenábamos en el gimnasio hasta las siete de la tarde”. Al cabo de un año, Yeoh era la protagonista de su propia película de kung fu, ¡Sí, señora!y durante los tres años siguientes se convirtió en una prolífica actriz de acción en Hong Kong.

En 1988, Yeoh se casó con Dickson Poon, cofundador de D&B films, uno de los principales estudios de Hong Kong en aquella época. Esta fue la otra vez que pensó que su carrera estaba acabada. Yeoh decidió retirarse de la actuación para ser esposa y, con suerte, madre. “Me asombran las mujeres que pueden compaginar una carrera increíble, la maternidad y la familia. Yo no puedo. En ese momento me di cuenta de que si me iba a casar era en lo que quería centrarme”, dice. “Soy una persona muy, muy comprometida, y sabía que no podía ser la mejor esposa -y, con suerte, madre- si estaba fuera meses y meses rodando. No sabía cómo equilibrarlo. Quería poder viajar con mi marido. Quería formar parte de su vida y hacerla nuestra”.

Desde fuera, parece una decisión absurda; sólo tenía 25 años y acababa de empezar. Pero para ella fue una decisión fácil. “No fue una elección difícil. Fue una elección. Fue mi elección”.

Lamentablemente, Yeoh no pudo tener hijos. En cuatro años, ella y Poon se divorciaron. Fueron los medios de comunicación los que la empujaron de nuevo a la actuación, dice con alegría -y una pizca de incredulidad-. “Nunca es fácil pasar por un divorcio, sobre todo si eres una persona pública, pero los periodistas fueron muy respetuosos. Dijeron que mis fans estaban esperando mi próxima película, y yo dije: ‘¿Qué fans?'”. Pone una cara divertida, con las cejas arqueadas por encima del borde azul de sus gafas. Yeoh volvió al trabajo, luchando contra el crimen junto a Jackie Chan y Maggie Cheung en la querida película de 1992 Supercop.

Llamó la atención internacionalmente gracias a su papel de compañera en El mañana nunca muere. Le pregunté a Yeoh si tenía miedo de aceptar el papel, dado el destino de las anteriores chicas Bond. El combate con 007 iba a ser menos probable que acostarse con él. “No creo que la sexualización vaya a ser un gran problema”, se ríe, mostrando una rara falta de conciencia de sí misma. Yeoh se considera “bendecida” por haber entrado en la franquicia cuando lo hizo. “Bond estaba preparado para el cambio. Bond tenía que evolucionar porque la base de fans también estaba evolucionando. Las mujeres elegían las películas que iban a ver, y no siempre queremos ver aquellas en las que se nos sexualiza.”

‘Crouching Tiger, Hidden Dragon’ no nos cambió las cosas

Al mismo tiempo, Yeoh, que supongo que ha recibido su cuota de preguntas sobre los estereotipos asiáticos, sostiene que el pasado racista de Bond tampoco la desanimó. “Creo que cada película debería tener derecho a hablar por sí misma por su propio mérito”, dice, y añade: “Sólo cuando te dan la oportunidad de participar puedes marcar la diferencia”. Le digo a Yeoh que Wai Lin era uno de los dos actores que adornaban las paredes de mi habitación cuando yo crecía; Lucy Liu en Los Ángeles de Charlie era la otra.

Ella sonríe en respuesta. “¡Sí! Porque veías a alguien que se parece a ti en la pantalla haciendo estas cosas increíbles, fascinantes y malvadas. Es como un respaldo que dice…” – aquípone una voz severa que me recuerda a mi madre: “¡Eh, tú puedes hacerlo! Puedes hacer cualquier cosa!”

Ahora, una nueva ola de fans está conociendo el poder de la estrella de Yeoh. “Los jóvenes no me conocen porque no han crecido viendo El mañana nunca muere o Memorias de una Geisha. Ahora, de repente, me conocen las generaciones más jóvenes, y pueden relacionarse conmigo de repente, y creo que eso es un gran logro”, afirma. “Estoy muy agradecida de que Todo en todas partes esté marcando la diferencia en sus vidas”.

No es la primera vez que Yeoh protagoniza una película a la que se atribuye el mérito de mover la aguja de la visibilidad asiática en el cine. Crouching Tiger, Hidden Dragon en el año 2000, fue la primera película en lengua extranjera que superó los 100 millones de dólares en Estados Unidos, pero Yeoh no se atreve a pensar que el éxito en taquilla se traduzca en un cambio significativo. “No”, dice con convicción. “Al tratarse de una película de época, el público no podía identificarse con ella. Es una película hermosa -es como ver poesía-, pero no cambió las cosas para nosotros.”

Me recuerda que por todos los Oscars aclamados Crouching Tiger cosechó, ningún actor fue reconocido. “¿No participamos? ¿Somos invisibles?” Agita la mano hacia la cámara para ilustrar su punto de vista. “Es muy interesante. Y ha sucedido una y otra vez”, como con el thriller de Bong Joon-ho Parasitede Bong Joon-ho, que en 2020 se convirtió en la primera película en lengua extranjera que se llevó a casa el Oscar a la mejor película. Aunque la película fue universalmente elogiada, ninguna de sus estrellas recibió guiños en las categorías de actuación, como si premiar a los actores fuera un paso demasiado lejos en la apuesta por la diversidad de la Academia.

“Incluso con todas las películas asiáticas que se estrenan, esa ha sido la norma”, dice Yeoh. “Así que creo que tenemos que hacer más para decir: ‘No, si te gusta esta película, hay una razón para ello. Hay personas reales en ella que te hacen sentir como lo haces'”.

Sin embargo, en cuanto al número de películas protagonizadas por actores asiáticos, la marea está empezando a cambiar. Todas ellas estrenadas en los últimos cinco años: una superproducción de Marvel (Shang-Chi y la leyenda de los diez anillos), una comedia romántica (Crazy Rich Asians), y un éxito indie (Todo en todas partes). “Es una evolución”, dice Yeoh. “Ya no queremos pasar desapercibidos. Hemos esperado tanto tiempo, hay tantas historias que contar. Queremos ver nuestras caras en la pantalla y…” Como si fuera una señal, mi propia cámara se corta.

“¡Uy! No hay más imagen!” exclama Yeoh. Le aseguro que ella sigue siendo visible para mí. “¿Pero cómo es que te he perdido? No es justo”. Sin embargo, sigue adelante. “Pero sí, con todas las minorías… ha costado llegar a donde estamos. Pero estamos aquí. Tenemos que tomarnos esta responsabilidad muy, muy en serio, y asegurarnos de que las historias que salgan a la luz no sean precipitadas, y hayan sido alimentadas y sigan siendo contadas de la mejor manera.”

Hollywood ha cambiado en las décadas transcurridas desde que Yeoh comenzó su carrera. Y, aunque ni se le ocurra decirlo, la actriz ha contribuido en gran medida a su evolución. Pero a pesar de todo ese progreso, en torno a Yeoh sigue existiendo la sensación de que está exactamente donde ha estado desde los años ochenta: a la cabeza, esperando que el mundo se ponga al día.

Todo en todas partes a la vez’ ya está en los cines