Naomi Ackie sobre interpretar a Whitney Houston: ‘Sé que potencialmente me estoy poniendo en la línea de fuego’

I¿Esto es realmente poco profesional?” Naomi Ackie ha hecho una línea recta para el vino. Pero no usted necesitarías una copa si todo el mundo estuviera a punto de verte interpretar a Whitney Houston? Ackie es casi famoso desde hace unos años, un actor británico más conocido por interpretar a un guerrero de la resistencia en Star Wars: El ascenso de Skywalker, luego la incierta esposa de Lena Waithe en la Master of None spin-off Momentos de amor. Hoy, sin embargo, aparece en las paredes de todas las estaciones de metro por las que paso para encontrarme con ella. “Lo siento mucho”, dice mientras nos servimos dos copas de rosado de emergencia. Ackie solía rezar para que llegara el día en que su nombre y su cara aparecieran en el cartel de una película. Pero ahora, con su teléfono inundado de mensajes de amigos y familiares sobre los anuncios de Quiero bailar con alguien – eslogan: “Naomi Ackie es Whitney Houston” – se lo está pensando. “Es increíble, pero también muy embarazoso…”

Ackie no es tanto una estrella reacia como una estrella práctica. Cuando nos encontramos en un hotel londinense en medio de una semana frenética de prensa, el público -y la crítica- aún no ha visto su biopic de Whitney. Esto significa que la recepción de la película es en gran medida abstracta en este momento, como un iceberg que Ackie podría golpear o rodear nadando con seguridad. Intenta que no le afecte. “La realidad del cine es que es muy intenso”, dice. “Tienes que tratarte con cuidado. Sólo quiero disfrutarlo todo”. Pero también está a punto de hacerse muy famosa interpretando a alguien que… “…tuvo una relación realmente complicada con la fama…”. Ackie es tan consciente de la paradoja que termina la frase por mí.

“Sé que interpretando a Whitney me pongo potencialmente en la línea de fuego”, dice. “Aunque soy más consciente de [what I’m getting into] porque tengo 31 años y ella tenía 19 cuando entró en la industria”. Aún así, está ansiosa. “Me encanta estar delante de la cámara y contar historias, pero [fame] me resulta extraño. Ya veo que mi vida está cambiando. Y me gusta mucho mi vida”. Dice que le preocupa perder su intimidad. Perder a “Nay”, así la llaman sus seres queridos. “¡Es un momento raro, amigo!”

Ackie está vestida con un abrigo envolvente sobre un traje negro, el pelo recogido en un moño apretado. Tiene una cara fantásticamente metamórfica. En un momento es delicada y equilibrada, como la de una supermodelo. Al siguiente, está lleno de carácter: enigmático y travieso, algo que realza su gran sonrisa. Nació y creció en Walthamstow. muy londinense, todo “Gracias, nena” y “Hasta luego, cariño”, chocando los cinco por nuestra mutua entrada en la treintena (“Ya no nos identifican en Sainsbury’s, pero seguimos siendo jóvenes, ¿vale?”). Esto sólo hace que su transformación en Houston sea mucho más impresionante.

I Wanna Dance with Somebody es un biopic de famosos muy tradicional, que recorre la vida de Houston como si fuera una página de Wikipedia. “Whitney, ¿alguna vez quisiste actuar?”, le pregunta en la película su mánager de toda la vida, Clive Davis (Stanley Tucci). “Porque me acaban de enviar un guión para algo llamado El guardaespaldas.” Ese tipo de cosas. Ackie, sin embargo, navega por sus elementos más torpes de forma mágica. No, no se parece a Houston, ¿qué simple mortal podría? – pero sabe cómo comportarse. Los pasos erguidos por el escenario. El temblor de sus labios al cantar. La enunciación caótica de cada sílaba en las entrevistas. Pero es algo más que mimetismo. Ackie también capta el espíritu de Houston: su bravuconería melancólica, su trágico sentido de la indestructibilidad.

Le digo a Ackie que no envidio a los cineastas, que han intentado hacer una película lo más optimista posible. Hay modas coloridas, números musicales y recreaciones de vídeos, con Ackie haciendo sincronización labial con la voz de Houston. La directora Kasi Lemmons opta por no detenerse en los peores años de adicción de Houston, ni en los escándalos más sensacionalistas de su vida. Su célebre declaración de 2002 de que “el crack es una locura”, por ejemplo, no aparece por ningún lado. Pero no se puede eludir el hecho de que la historia de Houston es devastadora, y siguió siéndolo mucho después de que muriera ahogada accidentalmente en 2012 (las enfermedades cardíacas y el consumo de cocaína fueron los principales motivos de su muerte).factores). Su única hija, Bobbi Kristina, murió en circunstancias similares en 2015 a la edad de 22 años. La película intenta cerrar con una nota triunfal, recordando una época de la vida de Houston en la que tenía el mundo a sus pies, pero aún así me sentí más triste que extasiado. Ackie comprende.

“Nos gustan los binarios de buenos y malos”, dice Ackie. “Pero yo creo firmemente que se pueden ser muchas cosas a la vez. Cuando pienso en Whitney, sí, obviamente están las drogas y su enfermedad de adicción. Pero en comparación con lo mucho que nos dio musicalmente, y especialmente si perteneces a una minoría -ya sea por tu sexualidad o por el color de tu piel-, el acceso que nos proporcionó es enorme. Y además, los sacrificios que hizo para que gente como yo pudiéramos tocar con ella. Sin Whitney, o tantos otros pioneros de la época, hoy ni siquiera estaríamos hablando de diversidad. Para mí, eso supera con creces cualquiera de las otras partes de su vida”.

Sin embargo, Ackie cree que Houston sabía fundamentalmente quién era, a pesar de que el mundo proyectó varias narrativas sobre ella a lo largo de su fama. “El público siempre intentó decirle quién debía ser”, afirma. “Un día era la princesa del pop, y al siguiente la drogadicta, erradicando por completo todo lo anterior”. Ackie se estremece. “Es absolutamente aterrador pensar que tu vida puede convertirse en un tema de conversación entre gente que no tiene ni idea de quién eres realmente. Eso es lo que más me asusta de la fama”.

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“Pero después, no llegaba nada”, recuerda Ackie. “La gente no buscaba actrices negras como ahora, y actuar es caro. Yo seguía viviendo en casa. No tenía dinero”. Estuvo a punto de abandonar. “Estaba harta de esperar”.

Su frustración era más aguda porque Lady Macbeth resultó ser un gran escaparate para su coprotagonista. Tras el estreno de la película, Florence Pugh se convirtió en Florence Pugh. “Creo que fui muy ingenua”, continúa Ackie. “Universalmente hablando, no era mi momento. Pero también creo que es mucho más fácil -o al menos en aquella época- comercializar…” Hace una pausa. “Había más papeles, y sigue habiendo más, para mujeres blancas. Especialmente las que tenían tanto talento como Florence. Hay muchas actrices y actores de color que se han quedado en el camino por falta de material. O por la falta de directores aventureros y de directores de casting. Creo que estamos mejorando, pero al tiempo…”. Suspira. “No les interesaba”.

Dice que sabe que al final todo salió bien, y sonríe orgullosa por el éxito de Pugh, pero recuerda que se lo tomó como algo personal. “Le dije a mi padre: ‘No puedo mejorar sin conseguir un trabajo’. Y sin embargo quieren que sea bueno para conseguir el trabajo, así que ¿qué voy a hacer?'”.

Ella dice Star Wars le proporcionó un ancla a una industria cinematográfica de la que se había alejado. También la envió a Estados Unidos y al equipo de agentes que le abrieron las puertas de Whitney. Sea cual sea el resultado de la película, ha sido un gran paso adelante. Ya ha filmado papeles principales en Pussy Island – un thriller dirigido por Zoë Kravitz y coprotagonizado por Channing Tatum- y, lo que es más emocionante, en la continuación de Bong Joon-ho de Parásitollamada Mickey 17, junto a Robert Pattinson, aunque su estreno no está previsto hasta 2024.

Partes de Whitney aún perduran, también. “Ahora soy más directa”, dice Ackie. “He encontrado mi voz. Ya no tengo miedo de pedir cosas”. Eso es lo que la película [taught] me: tienes que decir lo que necesitas”.

Hoy, por ejemplo, necesitaba relajarse. Terminamos nuestras copas de rosado justo cuando el equipo del Whitney se la lleva. Habrá más prensa en las próximas semanas. Más escrutinio. “Deséame suerte”, suplica, abrigándose. “Reza para que no me metan en la boca del lobo”.

I Wanna Dance with Somebody’ en cines a partir del Boxing Day.