Ne-Yo: ‘He estado en fiestas en las que la gente abucheaba un disco de R Kelly – eso es una mierda’

Auando Ne-Yo terminó de grabar su nuevo álbum, le puso una de las canciones a su mujer. “Le pregunté si le parecía bien que la pusiera en el álbum, porque es un disco muy personal”, dice. En “Don’t Love Me”, el protagonista de la canción suplica a su pareja que reconsidere su relación después de admitir sus propios defectos: “Deberías alejarte / sería egoísta por mi parte pedirte que te quedes”.

El cantante y compositor de 42 años, nacido como Shaffer Chimere Smith, ha sido una presencia importante en el R&B durante más de una década. Su single revelación, “So Sick”, encabezó las listas de éxitos a nivel mundial en 2006, mientras que otros singles posteriores, “Closer”, “Let Me Love You” y la colaboración con Pitbull en 2011, “Give Me Everything”, también han alcanzado el número 1 en el Reino Unido. Si se pone cualquiera de esas canciones en un bar hoy en día, los millennials acudirán en masa a la pista de baile, atraídos por los éxitos nocturnos que definieron su adolescencia y sus primeros años de vida. Aunque sus propuestas musicales más exitosas se han acercado más al territorio del pop y la música de baile, el octavo álbum de Smith, Self Explanatorymuestra una vuelta a sus orígenes más soul; un ritmo más lento y la prioridad de la claridad vocal sobre la producción pesada.

Por cierto, él y su mujer están bien ahora. “Pero hubo un momento en el que [“Don’t Love Me”] era una canción difícil de escuchar”. Smith y Crystal Renay Williams, que tienen tres hijos juntos, se casaron en 2016. (Él también tiene dos hijos de una relación anterior). Aunque Smith solicitó el divorcio en febrero de 2020, la pandemia terminó siendo una especie de salvación para su relación; la coparentalidad mientras tenían que permanecer cerca los obligó a abordar sus problemas en lugar de terminar las cosas para siempre. “Antes éramos muy malos dejando que las cosas se encontrasen”, recuerda Smith. “Pero hemos mejorado a la hora de encontrar el camino hacia la resolución antes, en lugar de seguir enfadados durante el tiempo que sea. Eso no es saludable para ti, ni para tu matrimonio”.

Como alguien que también escribe para otros artistas, Smith hace música que no es necesariamente autobiográfica, pero inevitablemente habrá algunas letras que se inspiran directamente en la realidad. En otras partes del álbum, temas como “Stay Down” y “My Loot” hablan de ideas de compromiso y devoción incondicionales, mientras que “You Got the Body” es más directamente sexy.

“El R&B siempre ha tenido mucho sentido para mí”, me dice por teléfono desde Nueva York. “Siempre ha sido el género musical con el que realmente puedo expresar ese nivel de emoción”. Las canciones de amor, en particular, son las que tocan el punto dulce de Smith: “Siempre ha sido una verdad incómoda que el dolor da lugar a grandes letras de canciones”.

Al hablar del amor y las relaciones, Smith se desenvuelve con naturalidad. Tal vez sean las horas de terapia de pareja; tal vez sean los años de escribir y cantar canciones sobre el tema, galardonadas con un Grammy, lo que le da ese aire de autoridad. En cualquier caso, el amor es un tema que le resulta fácil en las conversaciones, y en su música: “Es lo más universal de lo que se puede hablar”. Sin embargo, cuando se trata de utilizar la música como medio para explorar la política y las cuestiones sociales, Smith se muestra menos entusiasta; no ve la utilidad de aumentar el ruido.

“Creo que eso es parte del problema”, dice. “Tomemos como ejemplo toda la situación del Tribunal Supremo: No creo que nadie que no tenga una vagina deba opinar sobre lo que ocurre con ella. Es sólo mi opinión personal; no tiene ningún sentido. Si el Tribunal Supremo empezara de repente a decir a los hombres lo que tienen que hacer con sus penes, el mundo se volvería del revés. Esa es mi opinión, mientras que otra persona tiene otra opinión. Las opiniones no son especiales, porque todo el mundo las tiene”.

En cambio, Smith quiere que su público sienta un respiro de los problemas del mundo. “Prefiero cantar la canción que se pone para escapar del drama por una noche. La vida es muy agitada ahora mismo, déjame poner un disco de Ne-Yo. Deja que recargue las pilas y luego vuelve a meterte en la tormenta'”.

Pero, ¿qué ocurre cuando alguien que antes proporcionaba escapismo con su talento creativo se hace más conocido por causar daño? En junio, tras años de rumores de delitos, el cantante de R&B R Kelly fue condenado a 30 años de prisión por utilizar su condición de famoso para abusar sexualmente de niños y mujeres. Al conocer el veredicto y la noticia de que el cantante caído en desgracia pasaría muy probablemente el resto de su vida en la cárcel, Smith no se sorprendió. “Quiero decir, había muchos casos, así que esperaba algo en el ámbito de eso”, explica. “Rezo para que esto le dé a todo el mundoque se siente víctima de él un poco de cierre, sobre cualquier dolor causado”.

Aunque tiene claro su apoyo a las víctimas de Kelly, Smith está más dividido en el asunto de qué hacer con la música de Kelly ahora. A pesar de que compartió una foto en apoyo de la campaña #MuteRKelly en 2019, que pretendía fomentar una prohibición general del streaming y la reproducción de su música, la perspectiva actual de Smith es menos clara. “Siempre he sido una persona que puede separar al artista del arte”, dice. “Me importa un bledo su vida personal, me importa un bledo lo que haya hecho mal, o lo que haya hecho bien – si me gusta la canción, y está unida a un recuerdo que significa algo para mí, no tiene nada que ver con [the artist] como persona. Es lo que esta canción significa para mí.

He estado en fiestas en las que alguien ponía un disco de R Kelly y la gente decía: “¡Boo!” Eso es una mierda, porque sabes muy bien que antes de que pasara esto, estarías rockeando con esta canción, como todo el mundo. De vez en cuando, sigo escuchando la música de R Kelly; no puedes negar su calidad. Cualquiera que intente decir que R Kelly no es uno de los mejores compositores sobre la faz del planeta por lo que hizo en su vida personal, se está equivocando.”

Pero volvamos a su propia carrera: Smith se alegra simplemente de que su trabajo siga siendo apreciado, aunque se trate más bien de su música anterior. “Cuando alguien me dice: ‘¡Vaya, me encantaba “So Sick” en el instituto!’, al instante me empiezan a doler la espalda y las rodillas. Pienso: ‘¡Vaya, sí que he hecho esto durante mucho tiempo!”, se ríe. “Pero al mismo tiempo, siempre he sido muy consciente de mis bendiciones.

“Hay gente que no llegó a los 42 años. Tengo amigos que no lo hicieron. Yo lo acepto completamente; llámame ‘Unc’, llámame ‘OG’, lo que sea. Poder ser llamado así es una bendición”.

El octavo álbum de Ne-Yo, Self Explanatory, ya está a la venta