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Un análisis de un nuevo y vasto tesoro de fósiles en el interior de Australia sugiere que la región alguna vez fue el hogar de una selva tropical templada repleta de vida.
Un equipo internacional de científicos fue alertado sobre el sitio en Nueva Gales del Sur después de que un agricultor local dijera que había descubierto fósiles en uno de sus potreros que resultaron ser de hojas prehistóricas.
Trabajando durante tres años, los investigadores, incluido Matthew McCurry de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), desenterraron los restos fósiles de una selva tropical “rica y abundante” de hace unos 15 millones de años, con miles de especímenes que incluyen plantas, arañas trampa, cigarras gigantes y avispas.
El sitio, que los investigadores han llamado McGraths Flat, se dio a conocer al mundo en un artículo publicado el sábado en la revista. Avances de la ciencia.
“Los fósiles que hemos encontrado prueban que el área alguna vez fue una selva tropical templada y mésica y que la vida era rica y abundante aquí en las Mesetas Centrales”, dijo el Dr. McCurry en un comunicado.
“Hasta ahora ha sido difícil saber cómo eran estos ecosistemas antiguos, pero el nivel de preservación en este nuevo sitio fósil significa que incluso los organismos pequeños y frágiles como los insectos se convirtieron en fósiles bien conservados”, agregó.
Los fósiles revelan evidencia no solo de las especies individuales que vivieron durante este período hace 11 a 16 millones de años, sino también de las interacciones entre especies.
“Por ejemplo, tenemos contenido de estómago de pescado conservado en el pescado, lo que significa que podemos averiguar qué estaban comiendo. También hemos encontrado ejemplos de polen conservados en los cuerpos de los insectos para que podamos saber qué especies estaban polinizando qué plantas ”, explicó el Dr. McCurry.
Este período de tiempo fue parte de la época del Mioceno del planeta, hace unos 23 a 5 millones de años, cuando el continente australiano se había separado de la Antártida y América del Sur y se dirigía hacia el norte.
Si bien había una enorme riqueza y variedad de vida vegetal y animal en Australia cuando comenzó el Mioceno, los investigadores dicen que hace unos 14 millones de años un cambio abrupto en el clima conocido como la “Interrupción del Mioceno Medio” provocó extinciones generalizadas que llevaron a que el continente se volviera más y más árido.
Con base en el descubrimiento de los melanosomas, componentes celulares que almacenan el pigmento de melanina, los investigadores también pudieron reconstruir el patrón de color de aves y peces que alguna vez vivieron en una sección del sitio fósil.
Los especímenes se encontraron dentro de una roca rica en hierro llamada “goethita”, que generalmente no se considera una fuente de fósiles excepcionales, y los investigadores creen que el proceso que convirtió a estos organismos en fósiles es clave para explicar por qué están tan bien conservados.
“Nuestros análisis sugieren que los fósiles se formaron cuando las aguas subterráneas ricas en hierro se drenaron en un billabong, y que una precipitación de minerales de hierro encerró organismos que vivían o cayeron al agua”, señaló el Dr. McCurry.
Un billabong es un término australiano para un estanque aislado que queda después de que un río cambia de curso.
Si bien los restos de plantas y animales preservados desenterrados en el sitio eran similares a los encontrados en las selvas tropicales del norte de Australia, los investigadores dijeron que había señales de que el ecosistema estaba comenzando a secarse.
“Australia es el continente más singular desde el punto de vista biológico, y este sitio es extremadamente valioso en lo que nos dice sobre la historia evolutiva de esta parte del mundo”, dijo el científico en jefe del Museo Australiano, Kristofer Helgen, en un comunicado.
“Proporciona más evidencia de los cambios climáticos y ayuda a llenar los vacíos en nuestro conocimiento de esa época y región”, agregó el Dr. Helgen.
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