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Los científicos han aprovechado el poder del sentido del olfato hipersensible de una mujer para desarrollar una prueba que determine si las personas tienen la enfermedad de Parkinson.
La prueba se ha estado elaborando durante años después de que los académicos se dieran cuenta de que Joy Milne podía oler la enfermedad.
Esta mujer de 72 años de Perth (Escocia) padece una rara afección que le confiere un elevado sentido del olfato.
Se dio cuenta de que su difunto marido Les desarrolló un olor diferente cuando tenía 33 años, unos 12 años antes de que le diagnosticaran la enfermedad, que hace que partes del cerebro se dañen progresivamente a lo largo de muchos años.
La Sra. Milne, apodada “la mujer que puede oler el Parkinson”, describió un aroma “almizclado”, diferente de su olor normal.
Estamos hablando de poder derivar a las personas de manera oportuna a la especialidad adecuada y eso será transformador
Profesor Perdita Barran
Su observación despertó el interés de los científicos, que decidieron investigar lo que podía oler, y si esto podría aprovecharse para ayudar a identificar a las personas con la condición neurológica.
Años más tarde, académicos de la Universidad de Manchester han hecho un gran avance al desarrollar una prueba que puede identificar a las personas con la enfermedad de Parkinson utilizando un simple bastoncillo de algodón pasado por la nuca.
Los investigadores pueden examinar la muestra para identificar moléculas vinculadas a la enfermedad para ayudar a diagnosticar si alguien tiene la enfermedad.
Aunque todavía están en las primeras fases de la investigación, los científicos están entusiasmados con la perspectiva de que el NHS pueda desplegar una prueba sencilla para la enfermedad.
Actualmente no existe una prueba definitiva para la enfermedad de Parkinson, y el diagnóstico se basa en los síntomas y el historial médico del paciente.
Si el nuevo hisopo de piel tiene éxito fuera de las condiciones del laboratorio, podría extenderse para lograr un diagnóstico más rápido.
La Sra. Milne declaró a la agencia de noticias PA que “no es aceptable” que las personas con Parkinson tengan grados tan altos de daño neurológico en el momento del diagnóstico, y añadió: “Creo que debe detectarse mucho antes; al igual que el cáncer y la diabetes, un diagnóstico más temprano significa un tratamiento mucho más eficaz y un mejor estilo de vida para las personas”.
“Se ha comprobado que el ejercicio y el cambio de dieta pueden suponer una diferencia fenomenal”.
Dijo que su marido, un ex médico, estaba “decidido” a encontrar el investigador adecuado para examinar el vínculo entre el olor y el Parkinson y buscaron al Dr. Tilo Kunath en la Universidad de Edimburgo en 2012.
El Dr. Kunath se emparejó con la profesora Perdita Barran para examinar el sentido del olfato de la señora Milne.
Los científicos creían que el olor podría ser causado por un cambio químico en el aceite de la piel, conocido como sebo, que se desencadena por la enfermedad.
En su trabajo preliminar, pidieron a la Sra. Milne que oliera las camisetas que llevaban las personas que tenían Parkinson y las que no.
Tengo que ir a comprar muy temprano o muy tarde debido a los perfumes de la gente, no puedo entrar en el pasillo de los productos químicos en el supermercado
Joy Milne
La Sra. Milne identificó correctamente las camisetas que llevaban los enfermos de Parkinson, pero también dijo que una del grupo de personas sin Parkinson olía a la enfermedad: ocho meses después, el individuo que llevaba la camiseta fue diagnosticado de Parkinson.
Los investigadores esperaban que el hallazgo pudiera conducir al desarrollo de una prueba para detectar el Parkinson, trabajando bajo la suposición de que si eran capaces de identificar una firma química única en la piel vinculada al Parkinson, podrían eventualmente ser capaces de diagnosticar la condición a partir de simples hisopos de piel.
En 2019 los investigadores de la Universidad de Manchester, dirigidos por el profesor Barran, anunciaron que habían identificado moléculas vinculadas a la enfermedad encontradas en hisopos de piel.
Y ahora los científicos han desarrollado una prueba utilizando esta información.
Las pruebas se han llevado a cabo con éxito en laboratorios de investigación y ahora los científicos están evaluando si pueden utilizarse en entornos hospitalarios.
Si tiene éxito, la prueba podría utilizarse potencialmente en el NHS para que los médicos de cabecera puedan derivar a los pacientes a las pruebas de Parkinson.
Los resultados, que se han publicado en el Journal of the American Chemical Society, detallan cómo se puede analizar el sebo con espectrometría de masas -un método que pesa las moléculas- para identificar la enfermedad.
Algunas moléculas sólo están presentes en las personas que padecen la enfermedad de Parkinson.
Los investigadores compararon hisopos de 79 personas con Parkinson con un grupo de control sano de 71 personas.
El profesor Barran dijo a la agencia de noticias PA: “En elPor el momento, no hay cura para el Parkinson, pero un diagnóstico confirmatorio les permitiría recibir el tratamiento adecuado y obtener los fármacos que ayuden a aliviar sus síntomas.
“También habría intervenciones no farmacéuticas, incluyendo clases de movimiento y también nutricionales, que pueden ayudar mucho.
En este momento, en el Gran Manchester hay unas 18.000 personas esperando una consulta neurológica y sólo para despejar esa lista, sin que se sumen nuevas personas, se necesitarán hasta dos años
Prof. Barran
“Y creo que lo más importante es que les permitirá tener un diagnóstico confirmado para saber realmente qué les pasa”.
Y añadió: “Lo que estamos haciendo ahora es ver si (los laboratorios de los hospitales) pueden hacer lo que hemos hecho en un laboratorio de investigación en un laboratorio de hospital.
“Una vez que eso haya sucedido, entonces queremos ver si podemos hacer de esto un diagnóstico confirmatorio que podría ser utilizado junto con el proceso de derivación de un médico de cabecera a un consultor.
“En este momento, en el Gran Manchester hay unas 18.000 personas que esperan una consulta neurológica y sólo para despejar esa lista, sin que se sumen nuevas personas, se necesitarán hasta dos años. De ellos, entre el 10 y el 15% son sospechosos de padecer Parkinson.
“Nuestra prueba sería capaz de decirles si lo tienen o no (tienen Parkinson) y permitirles ser derivados al especialista adecuado.
“Así que, en este momento, estamos hablando de poder derivar a las personas de manera oportuna a la especialidad adecuada y eso será transformador”.
La Sra. Milne trabaja ahora con científicos de todo el mundo para ver si puede oler otras enfermedades como el cáncer y la tuberculosis.
“Tengo que ir a comprar muy temprano o muy tarde debido a los perfumes de la gente, no puedo entrar en el pasillo de los productos químicos en el supermercado”, dijo a la agencia de noticias PA.
“Así que sí, una maldición a veces, pero también he ido a Tanzania y he investigado sobre la tuberculosis y sobre el cáncer en los EE.UU., sólo un trabajo preliminar.
“Así que es una maldición y un beneficio”.
Dijo que a veces puede oler a las personas que tienen Parkinson mientras está en el supermercado o caminando por la calle, pero que los médicos éticos le han dicho que no puede decírselo.
“¿Qué médico de cabecera aceptaría que un hombre o una mujer entrara diciendo ‘la mujer que huele el Parkinson me ha dicho que lo tengo’? Tal vez en el futuro, pero no ahora.
La señora Milne dijo que su marido, que murió hace siete años, era como un “hombre cambiado” después de que los investigadores descubrieran la relación entre el Parkinson y el olor.
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