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Los científicos han aportado más pruebas para corroborar la teoría de que el mercado de Huanan, en Wuhan (China), fue el primer epicentro de la pandemia de Covid-19, y consideran “improbables” otros escenarios alternativos.
Desde el origen de la pandemia en diciembre de 2019, los investigadores de todo el mundo han tratado de averiguar el probable origen del nuevo coronavirus que hasta ahora se ha cobrado más de 6,4 millones de vidas.
El mes pasado, un grupo de expertos redactado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para ayudar a investigar los orígenes de la pandemia dijo que se necesitaban más estudios para determinar cómo comenzó el Covid, incluyendo un análisis más detallado de la posibilidad de que fuera un accidente de laboratorio.
Ahora, dos estudios publicados el martes en la revista Science, sitúan el inicio de la pandemia en el mercado de Wuhan, donde se vendían zorros, perros mapaches y otros mamíferos vivos susceptibles de contraer el virus inmediatamente antes de que comenzara la pandemia.
Los resultados de los estudios se presentaron como preimpresos en febrero, y han pasado la revisión por pares para ser publicados en la revista.
En la investigación, los científicos, dirigidos por el experto en evolución de virus Michael Worobey, de la Universidad de Arizona en Estados Unidos, concluyen que el virus Sars-CoV-2 se propagó por primera vez a los humanos desde los animales probablemente en dos eventos de transmisión separados en el mercado de Huanan a finales de noviembre de 2019.
Uno de los estudios evaluó las ubicaciones de los primeros casos humanos conocidos de Covid-19, así como las muestras de hisopos tomadas de superficies en varios lugares del mercado.
Examinó el patrón geográfico de los casos de Covid-19 en diciembre de 2019, el primer mes del brote.
En la investigación, los científicos pudieron determinar la ubicación de casi todos los 174 casos identificados por la OMS ese mes, 155 de los cuales estaban en Wuhan.
Los resultados revelaron que estos casos se agruparon estrechamente en torno al mercado de Huanan, mientras que los casos posteriores se dispersaron ampliamente por la ciudad, en la que viven más de 11 millones de personas.
Los científicos descubrieron que un porcentaje sorprendente de los primeros pacientes de Covid sin conexión conocida con el mercado -que no trabajaban ni compraban allí- vivían cerca del mercado.
Basándose en estos hallazgos, los investigadores afirman que el mercado fue el epicentro de la epidemia, ya que es probable que los vendedores se infectaran primero y desencadenaran una cadena de infecciones entre los miembros de la comunidad en los alrededores.
“En una ciudad que abarca más de 3.000 millas cuadradas, la zona con mayor probabilidad de contener el hogar de alguien que tuvo uno de los primeros casos de Covid-19 en el mundo fue un área de unas pocas manzanas, con el mercado de Huanan justo dentro de ella”, explicó el Dr. Worobey.
“Esto nos indica que el virus no circulaba de forma críptica. Realmente se originó en ese mercado y se extendió desde allí”, dijo el Dr. Worobey.
Para descartar cualquier sesgo, los investigadores empezaron a eliminar casos de sus análisis, alejándose cada vez más del mercado, y volvieron a realizar las estadísticas.
Descubrieron que incluso cuando se eliminaban dos tercios de los casos, los resultados eran los mismos.
“Incluso en ese escenario, con la mayoría de los casos, eliminados, encontramos que los restantes vivían más cerca del mercado de lo que se esperaría si no hubiera una correlación geográfica entre estos primeros casos de Covid y el mercado”, dijo el Dr. Worobey.
Según el estudio, las muestras de hisopos tomadas en superficies como el suelo y las jaulas del mercado de Huanan tras su cierre, que dieron positivo en el virus Sars-CoV-2, estaban significativamente asociadas a los puestos de venta de animales salvajes vivos.
Los mamíferos que ahora se sabe que son susceptibles de contraer el SARS-CoV-2, incluidos los zorros rojos, los tejones y los perros mapaches, se vendían vivos en el mercado de Huanan en las semanas anteriores al primer Covid-19 registrado, dicen los investigadores.
Con un mapa detallado del mercado, los investigadores mostraron que las muestras positivas al virus notificadas por los investigadores chinos a principios de 2020 mostraban una clara asociación con la parte occidental del mercado, donde se vendían animales vivos o recién sacrificados a finales de 2019.
“Nuestros análisis de las pruebas disponibles sugieren claramente que la pandemia surgió de las infecciones humanas iniciales a partir de los animales a la venta en el mercado mayorista de mariscos de Huanan a finales de noviembre de 2019”, dijo Kristian Andersen, otro coautor del estudio del Instituto de Investigación Scripps en los Estados Unidos.
El otro estudio analizó las secuencias genómicas del nuevo coronavirus a partir de muestras recogidas de pacientes de Covid-19 durante las primeras semanas de la pandemia en China.
Los investigadores combinaron la modelización de la epidemia con el análisis de losla evolución temprana del virus basada en los primeros genomas muestreados.
Encontraron que la pandemia, que inicialmente involucró a dos linajes sutilmente distintos de Sars-CoV-2, probablemente surgió de al menos dos infecciones separadas de humanos a partir de animales en el mercado de Huanan en noviembre de 2019 y quizás en diciembre de 2019.
Esto indica que puede haber habido muchas otras transmisiones del virus de animal a humano en el mercado que no se manifestaron en los casos registrados de Covid-19.
Los nuevos hallazgos sugieren un escenario en el que los dos linajes del coronavirus saltaron de los animales a los humanos en ocasiones separadas, ambas en el mercado de Huanan.
Citando algunas de las limitaciones del estudio, los investigadores afirman que, aunque pudieron recuperar los datos de localización de la mayoría de los casos de Covid identificados por la OMS en diciembre, no pudieron acceder a las coordenadas precisas de latitud y longitud de todos estos casos.
“También carecemos de pruebas directas de un animal intermedio infectado con un virus progenitor del SARS-CoV-2, ya sea en el mercado de Huanan o en un lugar conectado a su cadena de suministro, como una granja”, escribieron.
“Además, no se dispone de una lista de línea de los primeros casos de Covid-19 y no tenemos detalles completos del muestreo ambiental”, añadieron los autores.
En futuras investigaciones, los autores dicen que los científicos y los funcionarios públicos deben buscar una mejor comprensión del comercio de animales silvestres en China y en otros lugares y promover pruebas más completas de los animales vivos vendidos en los mercados para disminuir el riesgo de futuras pandemias.
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