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Eprincipios de 1987, los productores Larry Gordon y Joel Silver estaban a la caza de un héroe de acción. Estaban trabajando en una historia de montaña rusa sobre terroristas que secuestraban una torre de gran altura en Los Ángeles y el guión pedía un hombre musculoso.
Por razones contractuales, Frank Sinatra era el primero de la lista para La Jungla de Cristal. Ol’ Blue Eyes tenía la primera opción, ya que había sido la estrella de la película de 1968 El detective, que al igual que La Jungla de Cristal se basó en las novelas de suspense del autor Roderick Thorp.
Cuando el cantante de 70 años confirmó que sus días de lucha contra el terrorismo habían quedado atrás, los productores se dirigieron directamente al candidato más obvio: Arnold Schwarzenegger. El Terminator, Comando y Predator dijo que no, prefiriendo probar su mano en la comedia junto a Danny DeVito en Gemelos. Los rechazos siguieron llegando: Richard Gere, Burt Reynolds, Harrison Ford, Sylvester Stallone, Nick Nolte, Don Johnson y Mel Gibson pasaron.
Muy abajo en la lista estaba Bruce Willis. También pasó, citando compromisos con Moonlighting, la serie de televisión de detectives privados que protagonizó junto a Cybill Shepherd. Entonces, el destino se alineó. “Resulta que ocurrió un milagro”, dijo Willis a Entertainment Weekly en 2007. “Cybill Shepherd se quedó embarazada y cerraron la serie durante 11 semanas, el tiempo justo para que yo corriera por la Torre Nakatomi”.
El exitoso papel de Willis como John McClane no sólo cambió su propia vida, transformándolo de la noche a la mañana de un simpático favorito de la televisión a una estrella de cine de la lista A, sino que también redefinió lo que significaba ser un héroe de acción. Antes de la llegada de Willis, las estrellas de las películas de acción de los años ochenta parecían monolitos invencibles. Su atractivo era diferente: más divertido, más vulnerable, más humano. Acabó ganando con creces los 5 millones de dólares que le pagaron Gordon y Silver. “En este mundo loco en el que vivimos, Bruce valía el dinero, cada centavo”, dijo Gordon The New York Times en 1988. “Para que el proyecto funcione, tienes que sentir que el personaje podría no lograrlo, y Bruce es más Everyman que la mayoría de tus principales estrellas”.
El anuncio de que Willis se “aleja” de la actuación tras ser diagnosticado de afasia, una forma de daño cerebral que dificulta la expresión y comprensión del lenguaje, es una triste noticia para cualquiera que haya disfrutado de ese atractivo fácil en las décadas posteriores. Pocos serán los espectadores que no lo hayan hecho. Su obra es larga, idiosincrática y no está limitada por las ideas machistas sobre el tipo de papeles que debe asumir un protagonista, lo que quizá se ejemplifica mejor con el hecho de que siguió La Jungla de Cristal por poner la voz a un bebé en la comedia romántica de John Travolta y Kirstie Alley Mira quién habla.
A lo largo de los años noventa, Willis continuó haciendo papeles de acción contundentes, como en la maníaca película de Tony Scott El último boy scout, con papeles de comedia que le permitían jugar en contra del tipo, como el manso y bigotudo Dr. Ernest Menville en la sátira de belleza oscura de Robert Zemeckis La muerte se convierte en ella. Había violencia en su comedia y comedia en su violencia. Hay pocos ejemplos mejores de la capacidad de Willis para extraer risas de las profundidades de la oscuridad que la infame escena del cojo en la película de 1994 Pulp Fiction. “Fue una gran escritura unida a una violencia aterradora”, dijo Willis a GQ en 2013. “Simplemente la muerte está en todas partes. El momento de lo que se dice y lo que pasa en la broma de ‘Este ha sido un día muy raro’, que sigue y sigue. Para mí hay romance en eso. Drogas, violencia, una gran escritura”.
El enorme éxito de Pulp Fiction ayudó a rejuvenecer la carrera de Willis tras notables fracasos La hoguera de las vanidades y Hudson Hawk, pero siguió negándose a ir a lo seguro. Hubo cabriolas de ciencia-ficción alucinantes como la de Terry Gilliam 12 Monos de Terry Gilliam, en 1995, y Luc Besson El quinto elemento en 1997, y todavía encontró tiempo para encabezar éxitos de taquilla verdaderamente masivos como la epopeya de desastres petroleros en el espacio de Michael Bay Armageddon, la película más taquillera del planeta en 1998. Al año siguiente, Willis volvió a cambiar de rumbo y recibió las mejores críticas de su carrera al protagonizar el papel de un psicólogo infantil en la película de M Night Shyamalanespeluznante thriller psicológico El sexto sentido.
En la última década, la decisión de Willis de aparecer en una larga serie de películas directas a vídeo con escasas críticas ha coincidido con un debilitamiento de su estrella en la taquilla, pero todavía ha habido momentos notables como la colaboración con Wes Anderson en la película de 2012 Moonrise Kingdom y el regreso a la ciencia-ficción con saltos en el tiempo en Looperuna película que Willis considera su mejor trabajo. “Es mejor que cualquier cosa que haya hecho”, dijo Willis a Esquire, elogiando a Rian Johnson, que luego dirigiría Star Wars: Los últimos Jedi y Knives Out. “Rian hizo algo increíble. Concibió una historia original. La escribió, la vendió, se quedó con ella, la dirigió y la terminó. Eso es difícil de hacer en esta ciudad”. Johnson devolvió el cumplido. “Es un actor tremendo”, dijo el director. The Hollywood Reporter, destacando la voluntad de Willis de subvertir su propia reputación ganada a pulso. “El hecho de que sea Bruce Willis y traiga esta personalidad de estrella de acción funciona de manera muy interesante con este personaje”.
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El impacto transformador de Willis en lo que significa ser un héroe de acción puede verse en el trabajo de toda una serie de estrellas contemporáneas, desde las actuaciones cargadas de testosterona de Jason Statham y Vin Diesel hasta las bromas de Ryan Reynolds. Sin embargo, es poco probable que ninguno de sus herederos aparentes consiga construir una colección de películas tan diversas, interesantes y francamente entretenidas como las de Willis. Creó un género propio, como dejó claro en su propio Roast de Comedy Central en 2018, al tiempo que aclaraba la vieja polémica sobre si La Jungla de Cristal debe considerarse una película navideña. “La Jungla de Cristal no es una película navideña”, declaró con autoridad ante un público encantado. “¡Es una maldita película de Bruce Willis!”
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