Observación de estrellas en enero: Orión cruza el cielo nocturno

SCabalgando por el cielo este mes está la figura gigante de Orión, un patrón familiar de siete estrellas brillantes. Según los antiguos cuentos griegos, Orión era el hombre más guapo de la Tierra, con el poder de caminar sobre el agua. Armado con un poderoso garrote y una enorme espada, su mayor alegría era la caza, y se jactó de que mataría a todas las criaturas de la Tierra.

Escuchando sus palabras estaba la diosa de la Tierra Gaia. Consternada por esta amenaza de extinción masiva, Gaia envió un escorpión para acabar con la vida de Orion pinchándole el tobillo. Los dioses honraron a Orión colocándolo entre las estrellas. Su némesis también se elevó a los cielos, pero a una distancia segura para que podamos ver a Orión durante el invierno y al escorpión (la constelación de Escorpio) en el verano.

El Cinturón de Orión está marcado por una línea de tres estrellas brillantes. Dos estrellas arriba, incluida Betelgeuse rojo sangre, representan los hombros de Orión, mientras que un par de estrellas a juego debajo seleccionan la parte inferior de su túnica. Mire cuidadosamente debajo del Cinturón y verá una estrella tenue que representa la espada de Orión. Examínelo en una noche clara y oscura y verá que en realidad es una nube diminuta y tenue que brilla intensamente.

Puede parecer pequeño y tenue en nuestros cielos, pero eso se debe solo a su inmensa distancia: en realidad, la Nebulosa de Orión es una gran vorágine hirviente de gas incandescente, de 24 años luz de diámetro. A través de un telescopio se pueden distinguir sus remolinos de gas, aunque nuestros ojos no son lo suficientemente sensibles para ver otros colores que no sean el verde grisáceo. El ojo perspicaz del telescopio espacial Hubble revela una mariposa cósmica, llamativa a la luz roja del gas hidrógeno y el tinte verde de los átomos de oxígeno.

Estos gases suelen ser invisibles, pero aquí los átomos reciben energía de la radiación de estrellas extraordinariamente calientes. El principal de estos tizones cósmicos es una estrella conocida solo por su número de catálogo, Theta-1 C1. Es 40 veces más pesado que el Sol, con una temperatura de 40.000 ° C y brilla 210.000 veces más que nuestra estrella.

Theta-1 C1 y sus vecinos más brillantes son estrellas jóvenes masivas, nacidas recientemente de una densa nube de gas y polvo. La Nebulosa de Orión es la ruina hecha jirones de su sala de maternidad, destrozada por las enérgicas estrellas infantiles en su interior.

Estos matones cósmicos tienen unos 3.000 hermanos, estrellas nacidas al mismo tiempo, pero más pequeñas, más débiles y menos perturbadoras. La mirada penetrante del telescopio Hubble ha revelado que muchas de las estrellas están rodeadas por densos discos de gas y polvo, girando en la gravedad de la estrella central. Cada uno de estos “proplyds” es del tamaño de nuestro sistema solar, y es un nuevo sistema de planetas en formación alrededor de su propio sol.

Y ese es solo el comienzo de los secretos de la Nebulosa de Orión. Detrás de las estrellas jóvenes, los planetas y el gas brillante y caliente hay una vasta nube oscura de gas y polvo negro y frío. Se llama Nube Molecular de Orión y está repleta de compuestos químicos exóticos, moléculas que serían la envidia de cualquier laboratorio de química bien abastecido. El picante amoníaco, el sulfuro de hidrógeno de los huevos podridos y el hedor de naftaleno a naftalina se mezclan, junto con moléculas venenosas de cianuro y copiosas cantidades de alcohol.

Bajo la fuerza de la gravedad, el material oscuro de la Nube Molecular de Orión se está cuajando en cientos de fragmentos individuales. Un día, ellos también se convertirán en nuevas estrellas, disparando la Nebulosa de Orión a un esplendor aún mayor.

Mientras que en la mitología occidental Orión el cazador representaba la muerte y la destrucción, para la civilización maya la parte inferior de la constelación, centrada en la Nebulosa de Orión, era vista como el Hogar de la Creación. La astrofísica muestra que lo hicieron bien todo el tiempo.

Qué sucede

El año comienza con una fiesta planetaria, baja en el suroeste a medida que el cielo se oscurece. Justo en el horizonte se encuentra la brillante Venus. En la parte superior izquierda, encontrará un Mercurio más débil, luego Saturno y al final de la línea el gigante Júpiter, segundo en brillo solo después de Venus. Todo sucede bajo el resplandor del crepúsculo, alrededor de las 5 de la tarde, y los binoculares te darán la mejor oportunidad de ver los mundos vecinos.

Todos estos planetas se han puesto a las 8 pm, y el cielo nocturno está dominado por la silueta familiar de Orión, el gran cazador (ver la historia principal). Sigue la línea del Cinturón de Orión hacia la parte inferior izquierda y encontrarás a Sirio, la estrella más brillante del cielo. También conocida como la estrella del perro, es la joya de la corona de Canis Major (el gran perro). Arriba se encuentra su compañero de camada, un poco más débil, Procyon, en la constelación del Perrito (Canis Minor).

Más arriba aún están las estrellas gemelas de Géminis, Castor y Pollux. Y casi arriba, encontrarás Capella: el nombre de la estrella significa “la cabra niñera”, aunque curiosamente está en la constelación del Auriga (Auriga). Barriendo hacia abajo a la derecha, Aldebarán rojizo marca el ojo de Tauro, el Toro, con el pequeño y encantador cúmulo de estrellas de las Pléyades (las Siete Hermanas) cerca.

A fines de enero, la exhibición de estrellas sigue siendo la misma, pero los planetas han cambiado seriamente. Solo Júpiter es visible en el cielo de la tarde. Mercurio y Saturno han desaparecido bajo el resplandor del Sol. Y Venus ha oscilado entre la Tierra y el Sol, y ahora es visible en el cielo matutino, acompañando a Marte. El planeta rojo se encuentra a la derecha de la estrella de la mañana y es 250 veces más débil.

Diario

6 de enero: Luna cerca de Júpiter

7 de enero: Mercurio en el mayor alargamiento hacia el este

9 de enero, 18.11 h: primer cuarto de luna

12 de enero: Luna cerca de las Pléyades.

13 de enero: Luna cerca de Aldebarán

17 de enero, 23.48 h: Luna llena cerca de Castor y Pollux

19 de enero: Luna cerca de Regulus

20 de enero: Luna cerca de Regulus

23 de enero: Luna cerca de Spica

24 de enero: Luna cerca de Spica

25 de enero, 13:41 h: último cuarto de luna

‘Philip’s 2022 Stargazing’ (Philip’s £ 6.99) de Nigel Henbest revela todo lo que está sucediendo en el cielo este año