Observación de las estrellas en marzo: Un joyero sobre nuestras cabezas

A un joyero celestial se abre sobre nuestras cabezas este mes, cada estrella es una gema sutilmente coloreada. Al oeste, betelgeuse es orion es un rubí. Regulus y Spica, al sur y al este, son pálidos zafiros. Arcturus y Aldebarán son topacios, junto con Pólux, cuya tonalidad contrasta con la de su vecina, Castor, que junto con la brillante Sirio es un diamante puro. Por último, hay que buscar la capela citrina, cuyo color coincide con el del sol.

A simple vista, estos tonos son discretos. Pero con unos prismáticos se ven los tonos en todo su esplendor. Y un telescopio revela que las estrellas más débiles, aparentemente blancas, también son ricas en colores.

Mientras que las piedras preciosas de una joyería deben sus colores caleidoscópicos a la variedad de elementos que contienen, el color de una estrella depende de un solo factor, su temperatura, al igual que un atizador clavado en un fuego abierto brillará en rojo, naranja, amarillo y blanco a medida que se calienta.

Nuestro sol es una estrella típica: una bola gigante de gas incandescente, alimentada por reacciones nucleares en su núcleo. Si pudiéramos bajar un termómetro a los gases de la superficie del sol, registraríamos una temperatura de 5.500 C. Eso es lo suficientemente caliente como para hervir o vaporizar cualquier sustancia conocida. La sonda solar Parker de la NASA, que actualmente vuela cerca de nuestra estrella local, tiene un escudo solar hecho de las sustancias más resistentes al calor que conocemos, un compuesto de carbono-carbono recubierto de alúmina, pero incluso eso se destruiría a 1.400 C.

La temperatura del sol hace que su superficie brille con un resplandor amarillo. Capella tiene más o menos la misma temperatura, por lo que tiene el mismo color a pesar de ser una estrella mucho más grande y masiva.

Una estrella más fría que el sol aparece en tonos anaranjados o rojos; una estrella más caliente es blanca o blanco-azulada. En eso difieren los astrofísicos y los fontaneros: ¡esperas que el grifo rojo de tu baño dé agua caliente, mientras que el azul es el grifo frío!

Las estrellas anaranjadas tienen temperaturas de unos 4.000 C, mientras que la estrella roja más brillante que se ve esta noche, Betelgeuse, brilla a sólo 3.300 C. Por encima de la superficie, es lo suficientemente fría como para que los átomos de carbono gaseosos puedan condensarse en nubes de hollín, que periódicamente atenúan la luz de la estrella, como ocurrió hace dos años, cuando Betelgeuse pareció bajar a la mitad de su brillo normal.

Betelgeuse es 800 veces más grande que el Sol, por lo que es una gigante roja. Muchas otras estrellas frías son más pequeñas que el sol, pero se encuentran entre las estrellas más débiles conocidas y ninguna de ellas es visible a simple vista. Entre estas enanas rojas se encuentra la vecina más cercana del Sol, Próxima Centauri, que tiene una sexta parte del tamaño del Sol y es 500 veces más débil.

Subiendo en la escala de temperaturas cósmicas, una estrella de color blanco puro como sirio o castor brilla más que el sol, a 10.000 C. El calor aumenta más cuando llegamos a regulus y spica, esta última a 25.000 C y mostrando un claro tono azul. La temperatura de Spica es impresionante, pero incluso este horno es suave comparado con la lejana estrella WR 102 en sagitario. Ardiendo casi diez veces más que Spica, a 210.000 C, WR 102 es la estrella más caliente descubierta hasta ahora.

La temperatura de una estrella es una de sus propiedades más básicas, junto con su masa y su tamaño. Y todavía me impresiona que se pueda aprender algo tan fundamental sobre una estrella, sin necesidad de un enorme telescopio o de la potencia de un ordenador, sino simplemente con los propios ojos.

Qué pasa

La primavera ya está aquí, ¡y el verano se acerca! Este mes se produce el equinoccio de primavera, cuando el sol sube hacia el norte sobre el ecuador y los días se hacen más largos que las noches. Y a finales de marzo, entramos en el horario de verano británico (BST), con tardes más largas y ligeras.

También se produce un cambio en el cielo nocturno: las constelaciones invernales de Orión, Tauro (el toro) y Canis Major (el gran perro) se hunden en el crepúsculo occidental. En su lugar, nos encontramos con las constelaciones más grandes y débiles de la primavera.

La principal es Leo, el majestuoso león celestial. Es una de las pocas constelaciones que se parece a su homónima, un elegante felino agazapado. Su corazón está marcado por la brillante estrella azul-blanca Regulus, mientras que una curva de estrellas por encima delinea su cuello y su cabeza. Denebola, la estrella del extremo izquierdo, tiene un nombre que significa apropiadamente “la cola”.

En la parte inferior izquierda se encuentra Spica, una estrella casi gemela de Regulus. Significa “espiga de maíz” y es la estrella principal de la constelación de virgo (la virgen). El resto de la constelación se asemeja a una gran letra Y, que representa la espalda y los hombros de la virtuosa.

Aunque tiene pocas estrellas brillantes, Virgo es la segunda constelación más grande. Y a continuación se encuentra la mayor constelación de todas, Hidra (la serpiente de agua). Sus sinuosas bobinas se extiendenmás de una cuarta parte del camino alrededor del cielo.

Los aficionados a los planetas tendrán que esperar hasta las 4.30 horas, cuando el brillante Venus salga por el sureste, eclipsando con creces a todas las estrellas. A su derecha se encuentra Marte, actualmente alejado de la Tierra y con sólo una centésima parte del brillo del lucero del alba. Similar en brillo es el distante gigante Saturno, que se encuentra debajo de Venus este mes.

Diario

8 de marzo: luna entre aldebarán y las pléyades

10 de marzo, 10.45 h: primer cuarto de luna

12 de marzo: luna cerca de castor y pollux

13 de marzo: luna cerca de castor y pollux

15 de marzo: luna cerca de regulus

18 de marzo, 7.17 horas: luna llena

19 de marzo: luna cerca de Spica

20 de marzo, 3.33 pm: equinoccio de primavera; Venus en su mayor elongación al oeste

25 de marzo, 5.37 am: último cuarto de luna

27 de marzo, 1.00 am: comienza el horario de verano británico (BST)

Philip’s 2022 Observación de las estrellas (Philip’s £6.99) de Nigel Henbest revela todo lo que ocurre en el cielo este año.