Olivia Newton-John era mucho más que Grease

Fesde el momento en que apareció en la escena inicial de Grease, corriendo por la playa y besando a John Travolta mientras la silueta del sol se pone, Olivia Newton-John siempre iba a ser más recordada como Sandy Olsson. Estrenada en junio de 1978, la película fue un éxito inmediato y se convirtió rápidamente en el musical más taquillero de su época. La interpretación de Newton-John de “Hopelessly Devoted To You” fue nominada al Oscar, mientras que la imagen de ella con sus rizos rubios respirando: “Tell me about it, stud”, antes de apagar su cigarrillo con un tacón rojo y lanzarse con “You’re The One That I Want” se grabó en la imaginación popular. No se podría desear una visión más definitoria del despertar sexual y la rebelión adolescente.

Sin embargo, Newton-John, que ha fallecido de cáncer de mama a los 73 años, era mucho más que su papel más emblemático. Nació en Cambridge el 26 de septiembre de 1948. Su padre, Bryn Newton-John, fue un oficial del MI5 que trabajó en el proyecto Enigma en Bletchley Park y que detuvo al Führer adjunto nazi Rudolf Hess durante la Segunda Guerra Mundial. Su madre, Irene, era hija del físico ganador del Premio Nobel Max Born, que huyó a Gran Bretaña para escapar del régimen nazi.

En 1954, cuando Newton-John tenía seis años, su familia emigró a Melbourne, Australia. En su adolescencia se aficionó a la interpretación y en 1965 participó en el concurso de talentos de televisión Sing, Sing, Sing con versiones de “Anyone Who Had A Heart” de Burt Bacharach y “Everything’s Coming Up Roses” de Stephen Sondheim. Ganó el concurso, recibiendo como premio un viaje a Gran Bretaña.

Fue en Londres donde Newton-John grabó su primer sencillo, “Till You Say You’ll Be Mine”, que fue lanzado con poca fanfarria en 1966. Cinco años más tarde obtuvo su primer éxito en el Reino Unido con una versión de “If Not For You” de Bob Dylan, la canción que da título a su primer álbum. En ese disco, Newton-John interpretó una amplia gama de canciones country y folk que le gustaban, como “Me and Bobby McGee” de Kris Kristofferson, “In a Station” de The Band y “If You Could Read My Mind” de Gordon Lightfoot.

Tras darse a conocer como cantante de folk, Newton-John demostró que era igual de hábil en el pop cuando fue elegida para representar al Reino Unido en el Festival de Eurovisión de 1974. Su canción “Long Live Love” fue elegida por el público británico y se le auguraba el éxito, pero finalmente fue superada en el concurso de Brighton por la imparable “Waterloo” de ABBA. Ese mismo año, Newton-John lanzó “I Honestly Love You”, que se convirtió en su primer número uno en Estados Unidos y, al menos hasta Greasesu canción emblemática.

Cuando Grease llegó en 1978, catapultó a Newton-John al estrellato al mismo tiempo que la animaba a transformar su imagen. Inspirándose en la metamorfosis de Sandy, que pasó de ser una colegiala de vida normal a una sirena vestida de lycra, el siguiente álbum de Newton-John Totally Hot incorporó un sonido rock’n’roll y ella apareció en la portada vestida de cuero negro. La continuación de 1981 Physical fue un éxito cada vez mayor, y su tema principal encabezó las listas de éxitos de todo el mundo. Publicada apenas unos meses después del lanzamiento de la MTV, Newton-John fue pionera en el emergente campo de la televisión musical al grabar un vídeo para cada canción del disco y ganó un Grammy por su innovador álbum de vídeos.

Fue poco después del lanzamiento de la compilación de grandes éxitos Back to Basics en 1992, cuando a Newton-John se le diagnosticó por primera vez un cáncer de mama. Recibió la noticia el mismo fin de semana en que murió su padre, y se vio obligada a cancelar toda la publicidad del álbum, así como la gira que lo acompañaba. Se recuperó, pero el cáncer volvió a aparecer en 2013 y luego de nuevo en 2017.

Durante los muchos años que pasó lidiando con los dolorosos efectos de su cáncer y la cirugía, quimioterapia y radioterapia asociadas, Newton-John se convirtió en una entusiasta defensora del cannabis medicinal. La introdujo su marido, John Easterling, que cultiva la planta en su rancho californiano. La hija de Newton-John, Chloe Lattanzi, también posee una granja de cannabis en Oregón. En 2007, Easterling introdujo a Newton-John en el poderoso brebaje psicodélico ayahuasca. Al año siguiente se casaron en Cuzco (Perú). “Me cambió la vida”, dice Newton-John. dijo a The Guardian en 2020. “Si no hubiera tenido esa experiencia, tal vez no estaría casada con John ahora. Tuve las visiones más increíbles cuando estaba bajo su influencia. Eraincreíble”.

A través de sus experiencias psicodélicas, Newton-John descubrió que era capaz de conectar con figuras importantes de su pasado. Escribió en su autobiografía de 2019 Don’t Stop Believin’ que llamaba a los difuntos cantantes Karen Carpenter y John Denver para que fueran sus “guías espirituales”. Ambos habían sido amigos suyos antes de morir, y descubrió que le ofrecían seguridad antes de los conciertos.

En 2019, Newton-John dijo a CBS News que trató de no dejar que su diagnóstico o los pensamientos sobre la muerte la abrumaran. “Tienes que pensar en ello. Es parte de la vida”, dijo. “Pero intento no pensar demasiado en ello. Trato de mediar y estar en paz al respecto, y saber que todos los que quiero están ahí, así que hay algo que esperar.”