¿Proporciona la terapia génica una respuesta al envejecimiento?

In 1990, el Proyecto Genoma Humano, un esfuerzo multinacional de colaboración en el que participaron agencias gubernamentales, institutos de investigación, empresas e innumerables científicos, se propuso determinar la composición genética completa de una célula humana, mediante un proceso denominado secuenciación.

La finalización del proyecto, unos trece años y 3.000 millones de dólares (2.600 millones de libras esterlinas) después, no supuso el final de la investigación sobre la secuenciación del ADN, sino el principio.

Recientemente, hablé con el notable biólogo y genetista de la Universidad de Harvard George Church sobre la FoundMyFitness podcast, y compartió algunas de las ideas que él y sus colegas han recogido durante las últimas tres décadas de investigación de secuenciación.

El Sr. Church describió cómo las técnicas pioneras y perfeccionadas durante las últimas décadas para leer el ADN han dado lugar ahora a una nueva fase de escritura, incluyendo el uso de un conjunto de herramientas que incluyen el ahora famoso CRISPR-Cas9, “CRISPR” para abreviar, un tipo de tecnología que “edita” los genes, potencialmente con el objetivo de prevenir, tratar o curar una enfermedad.

Los científicos se están embarcando ahora en proyectos de edición genética aún más ambiciosos, centrados en la comprensión y prevención de muchas enfermedades crónicas y en el inicio de una nueva era en la que la “biología sintética” -un campo de la ciencia centrado en el rediseño de las células e incluso de los organismos mediante la ingeniería para que tengan nuevas capacidades-. La biología sintética ofrece la promesa de un futuro más saludable no sólo para los seres humanos, sino también para otras especies, con aplicaciones en los mundos de la ecología, la conservación, la agricultura y probablemente otros.

A medida que se supera cada nuevo hito en la edición de genes, surgen paradigmas totalmente nuevos de lo que puede ser posible. Un ejemplo de las alucinantes aplicaciones que el Sr. Church y sus colegas esperan desarrollar: producir células humanas con una perfecta resistencia viral.

Aunque esto parece una empresa inmensa y radical, el Sr. Church cree que puede ser posible en la próxima década, gracias a la edición genética multiplexada, que permite realizar cientos de miles de ediciones a la vez. Los investigadores de su laboratorio ya han avanzado en esta hazaña cuando utilizaron tecnologías basadas en CRISPR para hacer que E.coli, un tipo de bacteria, fuera resistente a los virus, lo que podría sentar las bases para prevenir muchas otras enfermedades.

“Todos los virus, por lo que sabemos, dependen del código genético del huésped, de la maquinaria ribosomal de traducción. Si se puede cambiar ese código lo suficiente sin dañar al huésped, el virus no puede mutar”, dijo el Sr. Church.

Para hacer que las células sean resistentes a los virus hay que aprovechar el hecho de que la madre naturaleza es notoriamente redundante en lo que respecta al código genético. Esta redundancia proporciona a la célula múltiples conjuntos de instrucciones para fabricar aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas. Los virus aprovechan la maquinaria de fabricación de proteínas de las células para producir las proteínas esenciales para su replicación. Eliminar o intercambiar algunas de las instrucciones redundantes permite a los científicos construir un cortafuegos contra la transferencia de genes virales, proporcionando resistencia al huésped.

Por supuesto, las enfermedades víricas no son las únicas afecciones que sufren los seres humanos. Cada vez se piensa más que el envejecimiento y las enfermedades que lo acompañan representan un programa evolutivo de desarrollo específico de la especie. Es uno de los motores clave de la enfermedad y la muerte en los seres humanos y se caracteriza por una serie de rasgos observables de disfunción.

“Nuestro objetivo es la juventud, la ausencia de enfermedades relacionadas con la edad, por lo que se debe ser joven a una edad en la que normalmente no se estaría sano, aunque no se muera de ninguna enfermedad en particular”, dijo el Sr. Church.

Él y sus colegas están abordando algunos de estos rasgos distintivos del envejecimiento mediante la entrega de instrucciones genéticas para la fabricación de proteínas que pueden viajar en la sangre a múltiples tejidos, en última instancia, retrasando el envejecimiento en los perros. Aunque las proteínas ya han demostrado la reversión del envejecimiento en ratones, nuestros amigos caninos son modelos excelentes para estudiar sus efectos porque los perros comparten muchas de las mismas exposiciones ambientales que los humanos, y porque nos preocupamos mucho por ellos.

Espera lanzar inicialmente esta nueva terapia como producto veterinario, y pronto podría llevar a ensayos clínicos en humanos.

El Proyecto Genoma Humano y sus proyectos heredados han abierto la puerta a un sinfín de posibilidades para erradicar enfermedades y promover la salud y la longevidad, sin duda una de las investigaciones científicas más radicales y transformadoras de nuestro tiempo.

La entrevista con el biólogo y genetista Dr. George Church sobre la FoundMyFitness podcast, episodio 77, está disponible en YouTube, Apple Podcasts o Spotify.