¿Quién era James Webb, el polémico hombre cuyo nombre adorna un telescopio?

Wstamos ardiendo”, gritó la tripulación del Apolo 1 en una transmisión confusa mientras el fuego envolvía la cápsula en su plataforma de lanzamiento. La transcripción es una lectura sombría. Se tardó cinco minutos en llegar a lo que quedaba de los tres astronautas, que se asfixiaron y luego se quemaron en la atmósfera rica en oxígeno de su nave espacial. Sólo había sido un ensayo de lanzamiento, pero había salido desastrosamente mal. El hecho de que tuviera lugar en la Tierra, y no en el espacio, lo hacía más terrible.

Era el 27 de enero de 1967, y eran los primeros astronautas estadounidenses que morían en servicio. Roger Chaffee y Virgil “Gus” Grissom fueron enterrados en el Cementerio Nacional de Arlington el 31 de enero, Ed White en el Cementerio de la Academia Militar de West Point el mismo día.

James Webb estuvo en los funerales en Arlington. El director de las misiones Apolo sabía que estas muertes podrían significar el fin de la misión de Estados Unidos de llevar un hombre a la luna a finales de la década. Pero estaba dispuesto a sacrificar su carrera para asegurar que esa aspiración siguiera existiendo.