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ISi quieres saber qué hizo la clase media blanca en Estados Unidos con Sidney Poitier, un buen lugar para comenzar es con la recepción que los miembros de la alta sociedad de Manhattan interpretados por Stockard Channing y Donald Sutherland dan al estafador de Will Smith en la película de éxito. Seis grados de separación (1993). Smith interpreta a Paul, un extraño que aparece en su puerta, diciendo que acaba de ser asaltado y afirmando que es el hijo de Poitier. Están encantados con él. Es cortés, encantador, bien educado … al igual que su padre, y aparentemente no representa ninguna amenaza para ellos. Están encantados de prodigarle su generosidad.
Poitier fue el primer hombre negro en ganar el Premio de la Academia al Mejor Actor, por Lirios del campo (1963). Fue la estrella que hizo que los tipos liberales blancos, como los interpretados por Channing y Sutherland, ronronearan de placer por sus actuaciones y se sintieran bien consigo mismos en el proceso. Hay un momento tremendo en Seis grados durante el cual Smith ofrece un monólogo rápido sobre el hombre que dice ser su padre, dando a sus anfitriones blancos una historia detallada de cómo Poitier llegó a la cima. Esta fue una historia de pobreza a riqueza del tipo más extremo.
Sin duda, el actor procedía de unos orígenes muy humildes. Poitier nació prematuramente en Miami en 1927, pesando solo tres libras. Casi muere al nacer. Su padre era un agricultor empobrecido de las Bahamas que había venido a Florida a vender tomates. El “futuro Jackie Robinson del cine” creció tan pobre que, como dice Smith, “ni siquiera era dueño de la suciedad”. Cuando llegó por primera vez a Nueva York en 1943, vivió en las circunstancias más empobrecidas imaginables, ganándose la vida como lavaplatos y aprendiendo a leer por sí mismo estudiando periódicos.
Desde este comienzo nada prometedor, se convirtió en uno de los mayores atractivos de taquilla de los EE. UU. Como escribió su biógrafo Aram Goudsouzian sobre Poitier, hubo un largo período de su carrera en el que fue “el único icono de Hollywood de la iluminación racial; ningún otro actor negro ganó constantemente papeles protagónicos en películas importantes ”.
En sus películas, Poitier solía interpretar a protagonistas profundamente frustrados por el prejuicio que enfrentaban, pero esa frustración siempre se atenuaría. Sus personajes no intentaban derrocar un sistema racista, sino cambiarlo desde adentro. Su imagen, como dijo Goudsouzian, estaba “ligada a la no violencia y la integración”. El director Stanley Kramer lo llamó “el único actor con el que he trabajado que tiene el rango de Marlon Brando, desde el patetismo hasta el gran poder”. Poitier, sin embargo, rara vez se le permitió jugar El salvaje-como rebeldes que hicieron famoso a Brando o para entrar en contacto con su Stanley Kowalski interior. Incluso cuando fue elegido como un joven delincuente en Richard Brooks Selva de pizarra (1955), fue muy revelador que finalmente se demostrara que estaba del lado de las autoridades representadas por el maestro de escuela idealista interpretado por Glenn Ford.
Sin embargo, el alcance de Poitier era enorme. Interpretó a un periodista que investigaba e incitaba a un capitán de destructor de la Armada de los EE. UU. Similar a Ahab (Richard Widmark) en James B. Harris. El incidente de Bedford (1965); era un músico de jazz hipster en Paris Blues (1961); un rey guerrero moro en la saga vikinga, Los barcos largos (1964); un ministro de la iglesia en el drama contra el apartheid, Llora el país amado (1951); y él era Simón de Cirene, ayudando al Jesús de Max von Sydow a llevar su cruz en La historia más grande jamás contada (1965). Podría hacer una comedia romántica ligera (Adivina quién viene a cenar), realismo social y películas de acción. Incluso se aventuró en musicales, protagonizando, aunque a regañadientes y sin cantar por su cuenta, en la versión cinematográfica de Otto Preminger. Porgy and Bess (1959).
Probablemente los dos papeles más célebres de Poitier fueron como el convicto fugitivo encadenado a Tony Curtis en Stanley Kramer’s Los desafiantes (1958) y como el detective Virgil Tibbs en Norman Jewison’s En el calor de la noche (1967), en la que actuó junto al jefe de policía racista de Rod Steiger. Ambas fueron películas de amigos conmovedoras pero manipuladoras en las que los dos protagonistas superan su inmensa hostilidad inicial y establecen una sólida relación.
Poitier era inteligente, guapo y sin esfuerzo carismático. Los críticos a veces se burlaban de él por su conformismo percibido, por no ser más radical en sus elecciones de películas. Sin embargo, esa nunca fue su estrategia. Como la única gran estrella de cine masculina negra de su época, tuvo una profunda influencia. Al asumir una variedad tan amplia de roles, desafiaba continuamente estereotipos profundamente arraigados. Exigió ser reconocido como artista y se sentiría enormemente frustrado con aquellos que intentaron definirlo por su raza. Como el monólogo de Will Smith en Seis grados de separación Atestiguó, a su manera discreta, que Poitier fue realmente un pionero. Smith es solo una de las muchas estrellas contemporáneas que le deben una deuda considerable.
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