Stephen Mangan: ‘Cuando veía morir a mis padres, había momentos en los que las cosas eran divertidas’

“No me importa en qué situación te encuentres o de qué tema estés hablando”, dice Stephen Mangan, “el humor siempre puede estar presente”. Él es la prueba viviente de ello, no sólo porque ha interpretado a sórdidos, swingers y plagas sexuales en algunas de las grandes comedias de este milenio, desde El ala verde hasta Alan Partridge, sino porque ha logrado encontrar la risa incluso en sus peores momentos.

“Cuando estaba pasando por los momentos más traumáticos y difíciles de mi vida, cuando estaba viendo morir a mis padres”, continúa Mangan suavemente, “había momentos en los que las cosas eran divertidas”. Tenía 22 años cuando murió su madre. Se dobló en medio de la cena, le diagnosticaron cáncer de colon y murió seis meses después. Cuando Mangan tenía treinta y pocos años, un tumor cerebral mató a su padre con la misma rapidez. “Ahora puedes ponerte al lado y decir: ‘Oh, ¿te parece gracioso que tu madre se esté muriendo? ¿Te parece divertido que tu padre se esté muriendo? No. Pero como ser humano, esa capacidad de encontrar el humor en los momentos más oscuros puede salvarte. En los momentos más sombríos, la comedia puede arrojar una luz”.

Mientras habla, la gorra de béisbol gris de Mangan se coloca baja sobre su cara. Está aquí para promocionar la nueva serie del excelente drama del divorcio de la BBC The Split – no es una comedia, aunque no pueda evitar aportar su ingenio natural, pero es un Mangan adolescente quien me saluda primero. En su foto de perfil de Zoom aparece a los 19 años, con esa sonrisa traviesa que le es tan familiar y su melena oscura y rizada. “Es decepcionante cuando se ve a mi verdadero yo”, dice la versión de 53 años, ligeramente cansada, cuando aparece. Me había preguntado cómo se vería; en las entrevistas del año pasado, Mangan habló de sentirse “decaído, desesperado y derrotado”, una “profunda tristeza” desencadenada por el cierre y la muerte de dos amigos cercanos, los también actores Paul Ritter y Helen McCrory. A raíz de esa pérdida, no sólo se encontró en duelo por ellos, sino que revivió el trauma de la pérdida de sus padres. Ritter tenía un tumor cerebral. “Lo que fue tan duro de ver a Paul enfermo”, dijo The Times“fue que se parecía tanto a cuando mi padre enfermó”.

Hoy tiene un aire ligeramente apagado, y no suele levantar la mirada para encontrarse con la mía, pero es cálido y ocurrente de todos modos. “Creo que los británicos, especialmente, entienden el humor negro y comprenden que tiene su lugar”, concluye. “Ahora bien, lo que una persona encuentra apropiado y divertido puede horrorizar a otra, y eso está bien”.

Ala VerdeGuy Secretan es un gran ejemplo de ello. El arrogante anestesista jugaba a las marionetas con los cuerpos en las mesas de operaciones, maldecía a los niños y manipulaba a las mujeres para que salieran con él. Dependiendo de cómo se mire, era un lothario adorable o un misógino irredento. “Probablemente no encajaría muy bien hoy”, dijo recientemente la creadora y productora de la serie, Victoria Pile, “en la era del #MeToo”. “Era un gilipollas”, reconoce Mangan entre risas. “Era un gilipollas arrogante y con derechos. Era muy divertido hacerlo porque se comportaba de una manera que yo nunca, nunca me comportaría con la gente – especialmente con las mujeres. Es divertidísimo que de repente te permitan ser esa persona cuando todo el mundo entiende, con suerte, que no eres así.”

La comedia se ha convertido en el fuerte de Mangan. Hay algo en esa cara de perrito y en ese toque de sonrisa que se presta a interpretar a pijos soberbios a los que no puedes evitar encantar. El primer papel que le hizo ser reconocido en la calle -gritando, de hecho- fue el de Daily Mail-que leía el Daily Mail, conducía un Lexus y era amante de los tríos, Dan Moody en I’m Alan Partridge. En The Armando Iannucci Shows, el Thick of It creador de los primeros programas de sketches, era un ejecutivo de televisión incapaz de entender nada si no está enmarcado como un lanzamiento televisivo. En Episodios, que lo vio reunirse con Ala Verde Tamsin Greig, interpretó a un amedrentado escritor de comedias que intenta rehacer su cerebral comedia británica en Los Ángeles. La serie, que ganó Globos de Oro, Emmys y una base de fans leales, tomó el humor británico y le dio un brillo de Hollywood, con FriendsMatt LeBlanc interpretando una versión poco favorecedora de sí mismo.

El caso es que Mangan nunca pretendió ser un actor cómico. Después de pasar del teatro a la televisión en la treintena -más adelante se habla de ello-, “los primeros con los que caí fueron Armando Ianucci, Chris Morris y VictoriaPile”, explica, “y de repente me encontré siendo un actor de comedia. De repente, eso era lo mío. Era un actor cómico haciendo comedia”. Durante un tiempo, dice, estuvo “encasillado”. “Kenneth Branagh dijo que evitó deliberadamente hacer comedia al principio de su carrera, porque no hay estatus en ella. Los grandes actores son actores ‘serios’. A los actores de comedia no siempre se les da ese estatus, lo cual está bien, pero siempre se busca un trabajo interesante”. Con The Split, ha sido una alegría hacer algo diferente. Es un tipo de papel que no me habían ofrecido mucho: un papel dramático y emocional”.

Emocional es, sin duda. Hay mucho llanto, gritos y peleas en lo que respecta a su personaje, Nathan, por no mencionar una gran dosis de adulterio. Nathan es un abogado, el marido de la abogada de divorcios Hannah (Nicola Walker, tan brillante como siempre). Su matrimonio se desmorona de forma caótica cuando se descubre que él la ha engañado, a lo que ella responde embarcándose en su propio y prolongado romance con su apuesto colega holandés Christie, con quien ya había tenido una breve aventura años atrás. “Me dieron un montón de palos por engañar a Nicola Walker”, dice Mangan entre risas. “La gente estaba muy molesta conmigo. Se acaloraron bastante. Me encontré diciendo: ‘¡Bueno, ella se acostó con Christie la noche antes de nuestra boda! ¿Y qué pasa con eso? La gente fue mucho más comprensiva después de la segunda serie”. La tercera toma un giro abruptamente dramático – pero no se me permite hablar de ello aquí, ni tampoco con Mangan. “No creo que nadie adivine lo que ocurre”, dice, y lo dejamos ahí.

Tal y como planeó la creadora de la serie, Abi Morgan, esta tercera serie será la última. “Es todo lo larga que debería ser esta historia”, dice Mangan. “No queremos 24 años de Nathan y Hannah tratando de decidir si quieren casarse o no. Se consiguen series como Homeland, donde la primera serie fue extraordinaria, y luego, como era tan popular, tuvieron que pensar de repente: ‘Bueno, ¿qué hacemos ahora?”. No se atreve a juzgar las siete arduas temporadas que siguieron, salvo para decir: “Hay que saber cuándo dejarlo, creo”.

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Mangan se sorprende de lo emocionalmente implicada que está la gente en The Split – incluido él mismo. “Entrar en una vida que no es la tuya: a los seres humanos les encanta hacer eso”, dice. “Vivimos ese divorcio a través de ellos. Pensamos: ‘¿Qué habría hecho yo? Por eso la gente se engancha tanto y acaba llorando viendo un programa de televisión que… ¡no es real! Pero lo sentimos de verdad. Nos sentamos allí y realmente lo sentimos. Es un poco halagador que la gente se involucre tanto en algo”.

Curiosamente, Mangan se dirigía a la carrera de abogado cuando decidió desviarse del camino que le habían marcado sus padres. Eran inmigrantes irlandeses que dejaron la escuela a los 14 años, y “daban, como muchas familias de inmigrantes, una gran importancia a la educación”. Así que fue a un internado en Hertfordshire, una experiencia de nula privacidad que él describe como “como estar en Gran Hermano“, y luego a Cambridge para estudiar Derecho. “Cuanto más tiempo dedicas a la obtención de esos títulos, más te dices: ‘¿De qué sirve hacer eso si te vas a ganar la vida con zapatos de jazz y leotardos? “Creo que fundamentalmente fue la muerte de mi madre a los 45 años, su madre murió a los 47, eso fue un verdadero… Las cosas se enfocaron de repente. Estoy en la veintena, puede que me queden 20 años, ¿por qué estoy pensando en convertirme en abogado cuando realmente no me gusta el derecho? Debería convertirme en actor, y entonces, dentro de un par de décadas, interpretaré a un abogado en la tele'”.

Fue a Rada, donde “pasó tres años gritando y llorando en las habitaciones”. Ahora reconoce que “se escondió un poco del mundo después de la muerte de mi madre, y no sabía realmente qué hacer y cómo afrontarlo. Es muy seguro y tranquilizador saber que tienes otro curso de tres años. Creo que estaba de duelo”. Cuando se fue, ya tenía 26 años. “Keira Knightley había tenido una carrera de 40 años cuando tenía 26”, dice con sorna. “Yo llegué tarde al juego. Y luego me fui y no hice más que teatro durante cinco años”.

¿Por qué sólo teatro? “Es lo que se hacecuando estás creciendo. No estuve en una serie de seis partes en la escuela. Para mí, actuar es estar en un escenario y decir cosas y que el público responda. Me parecía una forma tan romántica de ganarse la vida. Ir a tu camerino por la noche, ponerte el traje y salir delante del público, hacer un espectáculo y salir después. Esa es la vida que quería. Y no me interesaba mucho ser famoso”. Su agente incluso le llamó para una audición para una película de Merchant Ivory. “Yo dije: ‘No quiero hacer eso'”. En cambio, actuó en Broadway y en el West End, hizo una gira por todo el mundo en Mucho ruido y pocas nuecesy protagonizó una producción de la trilogía de Alan Ayckbourn nominada al TonyLas conquistas normandas.

Con el tiempo, se dio cuenta de que otras formas de arte eran igual de valiosas. “Sí, los papeles que interpretas son importantes, pero en realidad es la gente con la que trabajas”, dice, “y hay mucha gente interesante y con talento trabajando en la televisión”. Se podría argumentar que hoy en día es aún más importante. En la era del streaming, parece que la televisión nunca ha sido mejor, tanto en términos de elección como de representación.

Mangan está de acuerdo sólo a medias. “Creo que va en ambas direcciones a la vez”, dice. “Nunca ha habido más opciones y más variedad de cosas que se hacen, pero creo que eso también está llevando a la guetización. Si sólo te gustan los dramas policiales, puedes ver esas series de la mañana a la noche sin pausa. Todos nos estamos metiendo en nuestros propios búnkeres, cámaras de eco. Y si no te gusta una serie, todo este ridículo… sí”. Continúa. “No, de repente me detuve”, dice. “Es demasiado aburrido. Pero puedes escuchar los puntos de vista que quieres oír, que se repiten sin cesar ahora, y eso no puede ser bueno. No puede ser bueno. No hay nada más peligroso que creer que tu punto de vista es el correcto, que la forma en que vives tu vida es la forma correcta de vivir. El cierre de nosotros mismos y el estrechamiento de nuestras experiencias no puede ser bueno.”

Sin embargo, en sus mejores momentos, la televisión, al igual que el teatro y el cine, puede ser una máquina de empatía. Por eso la gente llora viendo The Split cuando saben que no es real. “Eso es lo que realmente es el arte”, dice Mangan, “tratar de imaginar que se ve el mundo desde la perspectiva de otra persona. Aunque sea imaginando que eres Thor con músculos ondulados, o Phoebe Waller-Bridge en Fleabag.” Se ríe. “Es increíblemente saludable”.

La tercera serie de ‘The Split’ comienza el lunes 4 de abril en BBC One