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DLos embriones de inosaurios son clave para comprender cómo se desarrollaron los dinosaurios. Pero también son muy raros. Mientras queda de embriones de dinosaurio se han descubierto ocasionalmente en las últimas décadas, la mayoría de ellos incompletos, con los huesos dislocados.
Así que el descubrimiento de un embrión de dinosaurio casi intacto dentro de un huevo, que data de entre 72 y 66 millones de años, ha sido una sorpresa emocionante. Según su anatomía y las características microscópicas de la cáscara de huevo, esta pequeña criatura ha sido identificada como un oviraptorosaurio. Los oviraptorosaurios eran un grupo de dinosaurios terópodos desdentados que vivieron durante el período Cretácico en Asia y América del Norte.
Este fósil de Ganzhou, en la provincia de Jiangxi, en el sur de China, estuvo escondido durante 15 años hasta que el curador del Museo de Historia Natural de la Piedra de Yingliang, Kecheng Niu, lo descubrió en 2015. Cuando vio algunos huesos en la sección rota de un huevo, organizó la preparación del fósil, un proceso que implica eliminar la matriz rocosa que rodea los huesos y limpiar el fósil para que pueda ser estudiado. Esto reveló el esqueleto completo del embrión.
Reconociendo la importancia científica de este fósil, el museo invitó a un equipo de paleontólogos internacionales (del cual yo era uno) a examinarlo en profundidad. Informamos sobre lo que hemos aprendido sobre el embrión, ahora llamado “Baby Yingliang”, en un nuevo papel publicado en la revista iScience.
El embrión de oviraptorosaurio, que mide 27 cm de largo, se encuentra en una postura diferente a la que hemos visto en otros embriones de dinosaurio. Su espalda está enrollada a lo largo del polo romo del huevo, mientras que sus patas están a cada lado de su cabeza. Esta postura recuerda a un embrión de pájaro moderno próximo a nacer.
Esta “metiendo”Es un comportamiento que está controlado por el sistema nervioso central y es fundamental para el éxito de la eclosión de las aves. Se sugiere una posición en la que la cabeza esté debajo del ala derecha y el cuerpo enroscado para ayudar a estabilizar y dirigir la cabeza cuando un ave rompe la cáscara del huevo con el pico el día de la eclosión. Si un pájaro no logra alcanzar esta posición, es más probable que muera debido a que no eclosionó.
La postura de Baby Yingliang parece similar a la de un embrión de pollo “pre-doblado” de aproximadamente 17 días.
En última instancia, un embrión de pollo logrará una postura doblada en el día 20 de desarrollo en preparación para eclosión el día 21.
Curiosamente, también notamos similitudes en la postura de un embrión de oviraptorosaurio y un embrión de pollo de aproximadamente 18 días, que se encuentra en la primera etapa de plegado. Estas observaciones sugieren que los oviraptorosaurios pueden haber exhibido comportamientos anteriores a la eclosión similares a los de las aves modernas.
El comportamiento de acurrucarse a menudo se considera exclusivo de las aves. Pero a través de comparaciones detalladas de las posturas embrionarias de los oviraptorosaurios, incluido el nuevo Baby Yingliang, así como otros dinosaurios y aves, proponemos que el acurrucamiento pudo haber evolucionado por primera vez entre los dinosaurios terópodos, los antepasados de las aves, hace decenas o cientos de millones de años.
Esto se sumaría al cuerpo de evidencia que indica que muchas características de las aves modernas evolucionaron en sus ancestros dinosaurios.
El comportamiento de los dinosaurios antes de la eclosión es un tema raramente explorado por los paleontólogos, principalmente debido a la escasez de esqueletos de embriones articulados y bien conservados. Los afortunados descubrimientos de Baby Yingliang y otros embriones estrechamente relacionados nos han permitido, por primera vez, formular una hipótesis sobre cómo podrían haberse comportado los bebés oviraptorosaurios antes de la eclosión.
Y esto es sólo el principio. Creemos que comparaciones más completas de Baby Yingliang con los embriones de aves y cocodrilos modernos (los parientes vivos más cercanos de los dinosaurios), acompañadas de nueva evidencia fósil, fortalecerán aún más nuestra comprensión del desarrollo temprano de los dinosaurios.
Fion Waisum Ma es estudiante de doctorado en paleobiología en la Universidad de Birmingham. Este artículo apareció por primera vez en La conversación
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