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Una proteína supresora de la insulina podría estar detrás del aumento del 500 por ciento de la longevidad observada en las hormigas reinas en comparación con las obreras de la colonia, según un nuevo estudio que, según los científicos, podría arrojar luz sobre el proceso de envejecimiento en otras especies.
Los investigadores, entre los que se encuentran los de la Universidad de Nueva York (EE.UU.), afirman que las hormigas reinas presentan un alto metabolismo para la reproducción sin sufrir envejecimiento.
Según el estudio publicado en la revista revista Science el jueves, estas hormigas generaron una proteína anti-insulina que bloquea sólo una parte de la vía química de la insulina en el cuerpo, responsable del envejecimiento.
Tener muchas crías está relacionado con una vida más corta en muchos animales, una compensación que se cree que es el resultado de cómo se asignan los recursos nutricionales y metabólicos.
Los investigadores han demostrado previamente que la hormona insulina, que ayuda a convertir los alimentos en energía, desempeña un papel importante en el metabolismo y el envejecimiento.
En la mayoría de los animales, los científicos han descubierto que el proceso de producción de huevos, que consume mucha energía, requiere alimentos adicionales y eleva los niveles de insulina, pero el aumento de la actividad de la vía de la insulina necesaria para la reproducción conduce a una vida más corta.
Por el contrario, los científicos han descubierto en varias formas de vida que la restricción dietética puede prolongar la vida al mantener bajos los niveles de insulina.
Las hormigas son una notable excepción a esta regla ampliamente observada. Las hormigas reinas -responsables de la reproducción de toda la colonia- viven mucho más tiempo que las hormigas obreras a pesar de compartir el mismo genoma.
Una reina de las hormigas negras de jardín, por ejemplo, puede poner un millón de huevos y vivir 30 años, mientras que sus hermanas obreras estériles sólo viven un año.
En el nuevo estudio, los investigadores evaluaron Harpegnathos saltator hormigas nativas de la India, una especie en la que las reinas viven normalmente cinco años, mientras que las obreras mueren en unos siete meses.
Cuando la reina de una colonia de esta especie muere, las hormigas obreras se baten en duelo con sus antenas, compitiendo por convertirse en la siguiente reina.
Los científicos descubrieron que las ganadoras se convierten en “pseudo-reinas”, mientras siguen en el cuerpo más pequeño de una obrera.
El comportamiento de estas nuevas reinas cambia rápidamente, desde la puesta de huevos hasta una esperanza de vida sustancialmente mayor, de unos cuatro años.
Sin embargo, cuando estas hormigas pseudo-reinas son reemplazadas por otra obrera, vuelven a su estatus de obreras: dejan de poner huevos y su esperanza de vida se reduce a siete meses.
“Harpegnathos las hormigas proporcionan una oportunidad única para estudiar cómo el envejecimiento y la reproducción pueden estar desconectados”, dijo Claude Desplan, autor principal del estudio de la Universidad de Nueva York.
Los científicos descubrieron que las hormigas que cambiaron de obrera a pseudodama producen más insulina en sus cerebros, lo que lleva a la activación de una de las dos ramas principales de la vía de señalización de la insulina, la MAPK, que controla el metabolismo y la formación de huevos.
El aumento de la producción de insulina también conduce al desarrollo de los ovarios para la producción de huevos.
También se produce una proteína supresora de la insulina llamada Imp-L2 que señala una vía vinculada al envejecimiento y la duración de la vida.
“Las dos ramas principales de la vía de señalización de la insulina parecen regular de forma diferencial la fertilidad y la duración de la vida, con un aumento de la señalización en una de ellas que ayuda a la reproducción en los pseudocuerpos y una disminución de la señalización en la otra que concuerda con su prolongada longevidad”, dijo Danny Reinberg, otro de los autores del estudio.
Esta interacción, dicen los científicos, puede contribuir a la inusual longevidad y a la gran cantidad de crías en las hormigas reproductoras “y quizás en otros insectos”.
“La mayoría de las manipulaciones de la longevidad en animales como los ratones o las moscas suelen prolongar su vida entre un 10 y un 20 por ciento. Las hormigas presentan un notable aumento de la longevidad del 500 por ciento, lo que hace que su estudio sea mucho más potente”, dijo el Dr. Desplan.
“El aumento de la producción de una proteína que se une a las moléculas similares a la insulina en la hemolinfa podría explicar la diferencia que permitió la mayor duración de la vida de la pseudo-reina”, escribieron los científicos en el estudio.
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