Un fósil ‘da la vuelta a más de un siglo de conocimientos sobre el origen de las aves modernas’

Los fragmentos de un esqueleto fósil ocultos en una roca del tamaño de un pomelo han ayudado a derribar más de un siglo de conocimientos sobre el origen de las aves modernas, según afirman los investigadores.

Un nuevo estudio ha descubierto que uno de los rasgos clave del cráneo que caracteriza al 99% de las aves modernas -un pico móvil- evolucionó antes del evento de extinción masiva que acabó con todos los grandes dinosaurios, hace 66 millones de años.

Este hallazgo también sugiere que los cráneos de avestruces, emúes y sus parientes evolucionaron hacia atrás, volviendo a una condición más primitiva después de que surgieran las aves modernas.

Mediante técnicas de escaneado, investigadores de la Universidad de Cambridge identificaron huesos del paladar de una nueva especie de ave antigua de gran tamaño, a la que denominaron Janavis finalidens.

Vivió al final de la Era de los Dinosaurios y fue una de las últimas aves dentadas que existieron, según sugiere el estudio.

Según los investigadores de Cambridge y del Museo de Historia Natural de Maastricht, la disposición de los huesos del paladar muestra que la criatura tenía un pico móvil y diestro, casi indistinguible del de la mayoría de las aves modernas.

Durante más de 100 años se pensó que el mecanismo que permite un pico móvil evolucionó tras la extinción de los dinosaurios.

Sin embargo, los nuevos hallazgos sugieren que es necesario reevaluar nuestra comprensión de cómo surgió el cráneo de las aves modernas.

El Dr. Daniel Field, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge, autor principal del artículo, dijo: “Esta suposición se ha dado por sentada desde entonces.

“La razón principal por la que esta suposición ha perdurado es que no hemos tenido ningún paladar de ave fósil bien conservado del periodo en el que se originaron las aves modernas”.

Cada una de las aproximadamente 11.000 especies de aves que existen hoy en la Tierra se clasifica en uno de dos grupos, según la disposición de los huesos de su paladar.

Los avestruces, los emúes y sus parientes se clasifican en el grupo de los paleognatos o “mandíbulas antiguas”, lo que significa que, al igual que los humanos, los huesos del paladar están fusionados.

Todos los demás grupos de aves se clasifican en el grupo neognato, o “mandíbula moderna”, lo que significa que sus huesos del paladar están conectados por una articulación móvil.

Esto hace que sus picos sean más diestros, útiles para la construcción de nidos, el aseo, la recolección de alimentos y la defensa.

Los dos grupos fueron clasificados originalmente en 1867 por Thomas Huxley, el biólogo británico conocido como “el bulldog de Darwin” por su apoyo a la teoría de la evolución de Charles Darwin.

Su hipótesis era que la antigua configuración de la mandíbula era la condición original de las aves modernas, y que la mandíbula moderna surgió más tarde.

El fósil, Janavis, se encontró en una cantera de piedra caliza cerca de la frontera belgo-holandesa en la década de 1990 y se estudió por primera vez en 2002. Data de hace 66,7 millones de años.

Como el fósil está encerrado en la roca, los científicos sólo podían basar sus descripciones en lo que veían desde el exterior.

Unos 20 años más tarde, el fósil fue prestado al grupo del Dr. Field en Cambridge, y el Dr. Juan Benito, entonces estudiante de doctorado, comenzó a examinarlo de nuevo.

Dijo: “Desde que este fósil se describió por primera vez, hemos empezado a utilizar la tomografía computarizada en los fósiles, lo que nos permite ver a través de la roca y ver todo el fósil.

“Teníamos muchas esperanzas puestas en este fósil: en un principio se dijo que tenía material de cráneo, que no se conserva a menudo, pero no pudimos ver nada que pareciera provenir de un cráneo en nuestros escáneres CT, así que nos dimos por vencidos y dejamos el fósil a un lado.”

Durante el cierre de Covid-19, el Dr. Benito echó otro vistazo al espécimen.

Dijo: “Entonces nos dimos cuenta de que habíamos visto un hueso similar antes, en un cráneo de pavo”.

“Y debido a la investigación que hacemos en Cambridge, resulta que tenemos cosascomo cráneos de pavo en nuestro laboratorio, así que sacamos uno y los dos huesos eran casi idénticos”.

El hallazgo llevó a los investigadores a concluir que la condición de mandíbula no fusionada, que comparten los pavos, evolucionó antes que la antigua condición de mandíbula de los avestruces y sus parientes.

Por una razón desconocida, los paladares fusionados deben haber evolucionado en algún momento después de que las aves modernas ya estuvieran establecidas, dicen los investigadores.

El Dr. Field dijo: “La evolución no ocurre en línea recta.

“Este fósil demuestra que el pico móvil -una condición que siempre habíamos pensado que era posterior al origen de las aves modernas- en realidad evolucionó antes de que existieran las aves modernas”.

“Hemos estado completamente al revés en nuestras suposiciones de cómo evolucionó el cráneo de las aves modernas durante más de un siglo”.

Aunque este descubrimiento no significa que haya que redibujar todo el árbol genealógico de las aves, sí reescribe nuestra comprensión de una característica evolutiva clave de las aves modernas, afirman los investigadores.

Los hallazgos se publican en la revista Nature.