Una flor redescubierta que lleva el nombre de su propia extinción

Furante décadas, la selva de Centinela, en Ecuador, fue objeto de los sueños de los botánicos tropicales. El problema era que ya no existía.

Se decía que ese trozo de bosque era uno de los más biodiversos de ocho millas cuadradas registrados en el mundo, y que contenía 90 especies de plantas que no se podían encontrar en ningún otro lugar. Pero, según los científicos que habían estudiado intensamente la selva y presentado sus hallazgos hace tres décadas, Centinela y todos sus tesoros biológicos habían sido despejados y sustituidos por plantaciones, junto con más del 90% de los bosques tropicales del oeste de Ecuador.

La tragedia tiene incluso su propio nombre. Una “extinción centinela” vino a describir la repentina aniquilación de una especie antes de que pudiera ser conocida o comprendida. Una planta, avistada en la selva de Centinela antes de que, según se dice, fuera aniquilada, encapsulaba el concepto: una flor bulbosa de color naranja neón cuyo nombre la predestinaba a perderse para siempre: la Gasteranthus extinctus.

Ahora, un grupo de botánicos que ha pisado desde entonces la selva de Centinela dice que todavía existen bolsas considerables, a pesar de las afirmaciones de sus predecesores – y han encontrado la flor que se presumía extinta durante décadas, brillando como focos de color naranja neón a través del follaje de la selva.

“Nos acercamos más y más, y simplemente supimos que era eso por el color de las flores”, dice Dawson White, un botánico del Museo Field de Chicago que se aventuró en la selva tropical de Centinela en busca de la flor.

Al final, el G extinctus no fue muy difícil de encontrar. Después de que el grupo se diera cuenta de que existía suficiente bosque para mantener una vida vegetal diversa, buscó en varios focos y encontró la flor en cuestión de horas, según un estudio publicado en la revista PhytoKeys.

“La encontramos prácticamente en todas partes”, afirma Nigel Pitman, botánico del Museo Field y autor principal del estudio.

Aunque el estudio se centra en el redescubrimiento de G extinctus – un hallazgo que acaparó los titulares- Pitman dice que es más notable que su equipo haya encontrado focos de selva tropical existentes en la cresta de Centinela y pueda desafiar la creencia generalizada de que la selva tropical había sido destruida casi por completo.

“Todo lo que hizo que mis colegas y yo nos apasionáramos por salvar los bosques tropicales fue esta historia de un lugar que se celebraba y se lloraba al mismo tiempo”, dice Pitman sobre la selva tropical del Centinela, “porque tenía muchas cosas increíbles, y de repente desapareció.”

Los botánicos que visitaron Centinela informaron de que quedaban pequeños parches de bosque en la zona, aunque nadie había tratado de estudiarlos a fondo

Pero “no ha desaparecido todo”, añade. “Encontramos parches de bosque, y todavía hay una oportunidad de preservarlo”.

En 1991, los botánicos Alwyn Gentry y Calaway Dodson, entonces líderes en su campo, publicaron un artículo titulado “Extinción biológica en el oeste de Ecuador”. En él se constataba que la gran mayoría de los bosques tropicales del oeste de Ecuador, una zona especialmente biodiversa del tamaño de Carolina del Norte, habían sido talados para dar paso a las plantaciones de plátano, café y cacao, una situación que, según Pitman y White, no ha hecho más que empeorar desde la publicación de ese trabajo.

Pero una parte del trabajo se centró en una estribación concreta de los Andes: la cresta del Centinela, un bosque nuboso que contenía 90 especies de plantas que existían allí y en ningún otro lugar, un número inusualmente alto de plantas endémicas, explica White.

“Muchas de estas especies en Centinela son sorprendentemente bellas y muy diferentes a cualquier grupo de plantas conocido”, escribieron los autores del estudio de 1991.

Sin embargo, en el mismo ritmo, dieron un golpe de efecto: “La cresta principal está ahora deforestada, y un número indeterminado de estas especies está ahora extinto”.

Pitman, que estaba en la universidad cuando se publicó el artículo, dice que la historia que contaron Gentry y Dodson fue “fundacional” para los biólogos de su campo.

“Hablamos de ella todo el tiempo”, dice Pitman. “Fue tan inspirador y tan convincente para nosotros que lo tomamos como un evangelio”.

En su libro de 1992 La diversidad de la vida, el biólogo Edward O Wilson llevó la historia de Centinela un paso más allá, utilizándola como símbolo de la “hemorragia silenciosa de la diversidad biológica” y acuñando el término “extinción centinela”, que llegó a describir la destrucción de especies antes de que pudieran ser descubiertas o estudiadas en su totalidad.

Fue a partir de esas narraciones de Centinela que el Gasteranthus extinctus – una flor de color naranja brillante que una vez había sidoobservada en la cresta- recibió su nombre, según el estudio publicado el viernes. Pitman dice que no conoce ninguna otra planta cuyo nombre contenga la palabra “extinto”.

Sin embargo, alrededor de la época en que el G extinctus recibió su nombre – casi una década después de la publicación del artículo de Dodson y Gentry – la narrativa de Centinela comenzó a mostrar grietas. Las especies de plantas que los autores habían dicho que sólo existían en Centinela fueron descubiertas en otros lugares. Los botánicos que visitaron Centinela informaron de que quedaban pequeños parches de bosque en la zona, aunque nadie había tratado de estudiarlos a fondo, según Pitman.

Así que, hace varios años, Pitman y White se propusieron comprobar lo que se había informado anteriormente sobre Centinela. Lo que encontraron fueron focos de naturaleza diversa lo suficientemente grandes como para perderse en ellos – con algunos que contienen monos aulladores y cascadas, dicen White y Pitman.

“El hecho de que todavía tenga estos grandes monos es una señal sorprendente de la salud de este bosque”, dice White. “Algunos otros lugares que hemos visitado, caramba, podrían ser parques nacionales”.

Y brillando entre el follaje bajo del bosque y a lo largo de las paredes rocosas -e incluso en los pastos de ganado que bordean los fragmentos de bosque- estaba la flor que se suponía extinguida. Pitman dijo que había utilizado un dibujo lineal para identificar la flor. “Cuando me acerqué lo suficiente para verla, la sensación fue que el dibujo lineal había cobrado vida”.

White dice que la sensación de ver la flor, que en muchos sentidos había llegado a simbolizar la historia de Centinela, fue “simplemente euforia y realmente una sensación de propósito”.

Los científicos utilizan ahora el descubrimiento de los grandes fragmentos de bosque y del Gasteranthus extinctus para impulsar la conservación, ya que, según ellos, la deforestación del oeste de Ecuador continúa. Y aunque a veces White no puede evitar caer en un sentimiento de desesperanza al contemplar el paisaje del oeste de Ecuador, ampliamente deforestado, dice, su descubrimiento más reciente llama al optimismo.

“Porque cada victoria es una victoria”, dice. “Y aquí estamos salvando algo que es demostrablemente único”.

The Washington Post