Utkarsh Ambudkar: ‘Hace tiempo no ponían una cara morena en la cartelera’

Utkarsh Ambudkar no está seguro de que le conozcan. Durante mucho tiempo, estuvo recibiendo gritos de fangirl en falsete por Donald, el relámpago que interpretó en la alegre comedia universitaria a capela de 2012, Pitch Perfect.

Últimamente, los chillidos de alegría cuando alguien lo reconoce son más variados. Si está en Pacific Palisades, por ejemplo… bueno, sinceramente, en los suburbios de moda de Los Ángeles, siguen clamando por Pitch Perfect.

“Pero si estoy en África”, dice el estadounidense de 38 años, “es Barbería“, la longeva franquicia cinematográfica encabezada por Ice Cube. “Si estoy en el JFK, suele ser The Mindy Project porque la gente que trabaja en ese aeropuerto suele ser antillana, del sur de Asia y del Caribe”.

Y hace unas semanas, cuando Ambudkar estaba haciendo cola en Disneylandia con su familia, conoció a un nuevo tipo de fanático de su exitosa comedia de la CBS, que es totalmente bienvenido Fantasmas. “No es el mismo tipo de entusiasmo que he recibido de Pitch Perfect o Never Have I Everexplica, taxonomizando los fandoms modernos como sólo un actor, comediante y rapero con su amplio currículo podría conocerlos. “Hay una especie de energía rabiosa en eso, que es emocionante, pero viene con un trasfondo de ‘quiero comerte'”.

El amor de Fantasmas – que fue la nueva comedia más vista en Estados Unidos el año pasado, superando incluso a la aclamada Abbott Elementary en los índices de audiencia- es sana, tenue, personal. Es un extraño que confía, como se le dijo recientemente a Ambudkar, en que su programa es la “única manera de conseguir que mi familia se siente en una habitación juntos”.

En la entrañable comedia sobre una pareja que hereda una mansión embrujada, Ambudkar interpreta a Jay, un cocinero que acepta el sueño de su esposa Sam de convertir la decrépita propiedad en un B&B. La complicación es que Sam -interpretada por la actriz neozelandesa Rose McIver- puede ver y hablar con los fantasmas. Jay no puede. Basada en una serie de la BBC protagonizada por Charlotte Ritchie y Kiell Smith-Bynoe, la premisa le hizo “cosquillas” a Ambudkar, que después de 13 pilotos fallidos a lo largo de los años, no tenía muchas ganas de presentarse al casting. A la espera de embarcar en el tren de Disneylandia Los Increíbles de Disneylandia, Ambudkar agradeció haber cambiado de opinión.

“Después de un tiempo puedes volverte un poco cínico y hastiado”, me dice a través de una videollamada desde un alquiler en Montreal, donde Fantasmas se filma. “Y como también somos comediantes, puedes esconderte detrás del humor y las bromas. Pero lo que hay debajo realmente es como: ‘Dios mío, no quiero que me hagan daño otra vez. No quiero que me digan que no. No quiero que lo cancelen. No quiero que me confundan con Aziz Ansari otra vez'”.

Ambudkar se revuelve en la silla de su despacho. Delante de él hay una gorra de béisbol negra, que se prueba antes de decidir que se prefiere sin ella. Lleva unas gruesas gafas de pasta negra. Su voz es chillona; las frases están salpicadas de florituras lingüísticas. Aunque es su rap rápido y afilado lo que le ha valido a Ambudkar su oportunidad en Hollywood, nuestra conversación parece meditada, sin prisas. Todavía le molesta que haya tenido que esperar hasta los 36 años para aparecer en Broadway, con su espectáculo de 2019. Freestyle Love Supreme – sugiere que es muy autocrítico. También es crítico con la industria.

“Hace tiempo, no ponían una cara morena en la cartelera”, dice Ambudkar. “Fue frustrante durante muchos años ver a compañeros abrirse paso de una manera que yo no podía porque los papeles simplemente no existían”.

“Nada de empollones informáticos, nada de compinches” es la taquigrafía con la que ha elegido los papeles a lo largo de los años, con un llamativo asterisco junto a la comedia de acción 2021 Free Guy. (“A menos que sea con Ryan Reynolds y entonces es como ¿por qué no?”, ofrece como enmienda). Es un impulso que refleja la “responsabilidad” que siente ante la comunidad de actores del sur de Asia en general de no perpetuar los estereotipos que le parecen limitantes.

“La gente que vino antes que yo tuvo que pasar por todo tipo de tonterías en cuanto a los papeles para los que se les pedía una audición”, me dice Ambudkar, señalando a actores sudasiáticos como Aasif Mandvi y Sarita Choudhury. “Mi generación se ha beneficiado de su duro trabajo y espero que podamos sentar las bases para la siguiente generación”, como sus jóvenes coprotagonistas en la soleada serie de secundaria de Mindy Kaling.comedia Nunca he hecho nada. (Ambudkar interpreta a un profesor de inglés.) “Esos chicos llegarán a tener, por ejemplo, campañas de Tommy Hilfiger y formarán parte de la sociedad de la forma en que parece que lo hacen muchas otras personas”.

Filosofar es algo natural para Ambudkar, que era propenso a las “crisis existenciales” incluso cuando era un niño que crecía en los suburbios de Maryland. También era incapaz de quedarse quieto: siempre estaba construyendo cosas, inventando canciones. Ambudkar se convirtió en un bromista cuando se hizo mayor, un desvío de su seriedad infantil que él considera un mecanismo de defensa. “[I was] para compensar el hecho de que mis compañeros no me consideraban atractivo”. O tal vez no creía que lo percibieran así. Incluso Ambudkar, que, para que conste, tiene unos pómulos altísimos y posiblemente la mejor melena de Hollywood, ya no está seguro.

Tampoco importa. Tuvo la suerte de tener un profesor de teatro que le ayudó a canalizar toda su incertidumbre y creatividad en la interpretación. Ambudkar no tiene unos padres estereotipados del sur de Asia, los que, en la versión de comedia de situación de su vida, le habrían alejado del teatro en dirección a la facultad de medicina (aunque su madre, Indu, es investigadora principal en los Institutos Nacionales de Salud y su padre es investigador del cáncer). En lugar de ello, ingresó en la Tisch School For the Arts de la Universidad de Nueva York, donde hizo sus pinitos en los dormitorios con un Donald Glover anterior a Childish Gambino.

También solía hacer battle-rap. “Hacía el 8 Mile cosa, y te daban cien dólares y una botella de vodka si ganabas”, dice Ambudkar, que todavía lanza música bajo el nombre de UTK en Spotify. “Y yo era menor de edad, así que la botella de vodka era genial”. El productor Orin Wolf, ganador de un Tony, captó su actuación una noche y le presentó a unos conocidos que necesitaban intérpretes para su espectáculo de improvisación de hip-hop. Era 2004, Ambudkar tenía 20 años y “los chicos” incluían a Lin-Manuel Miranda, Anthony Veneziale y Thomas Kail, de Broadway. “Lin y yo empezamos a rapear juntos, y éramos como dos cachorros de la misma camada separados al nacer”, me cuenta.

El acto se llamaba Freestyle Love Supreme, y, de alguna manera, este peculiar grupo, unido por la rara capacidad de hacer estilo libre en un espectáculo de comedia de 80 minutos, ha formado parte de la vida de Ambudkar desde entonces. Su relación con los miembros del grupo sigue de cerca los contornos de su vida personal, para bien y para mal.

Empecemos con un ejemplo que es “peor”. Cuando le pregunto a Ambudkar por qué no se mudó a Broadway con Miranda Hamilton después de interpretar a Aaron Burr en los primeros talleres del musical, su respuesta es directa. “Creo que había una posibilidad real de que ese papel fuera mío para perderlo. Y ahora estoy a punto de cumplir ocho años de sobriedad, pero entonces no lo estaba”. Incluso en su mejor momento, cree que es posible que Leslie Odom Jr -que ganó un Tony por su interpretación de Burr- se hubiera lanzado a por el papel, pero nunca lo sabrá con seguridad.

“Tomé un gran trago y fallé”, me dice, rizando el rizo sin problemas sobre cómo la bebida se interpuso en el camino. Pero no se anda con rodeos. “Creo que me dolió mucho cuando el programa explotó. Creo que me sentí excluido. Creo que sentí que había perdido una gran oportunidad”, dice. “Y luego hacemos mucho trabajo cuando estás sobrio. Hay un grupo secreto de gente y todos se cuidan mutuamente, y haces algo de trabajo y escribes algo y miras tu vida y haces un balance de ella.”

En 2019, Ambudkar finalmente llegó a Broadway, y lo hizo con sus amigos. En honor al 15º aniversario del grupo, Freestyle Love Supreme trasladó el espectáculo que habían montado en los sótanos de Midtown al Booth Theatre. Incluso ganaron un Tony especial por ello. Al final, sus relaciones con Miranda y Kail y el resto del grupo son mejores que nunca. “Son mis hermanos mayores. Sólo son hermanos mayores que querían que su hermano pequeño estuviera sano y fuera feliz”.

También están colaborando tanto como siempre. Kail, que dirigió Hamilton y Freestyle Love Supreme en Broadway, recién producido World’s Best, una película que Ambudkar escribió para Disney Plus. En 2021, Ambudkar apareció en la película de Netflixadaptación de Tic, Tic… ¡Boom!dirigida por Miranda.

Además de la segunda temporada de Fantasmas, que se estrenó el jueves, Ambudkar protagoniza la adaptación de acción real de Netflix de Avatar: The Last Airbender. Habrá una cuarta temporada de Never Have I Ever. El éxito ha encontrado a Ambudkar más tarde de lo que quería, pero también es filosófico al respecto.

“Te diversificas, encuentras el amor, tienes hijos, empiezas a hacer tus propias cosas, a escribir tu propio material, a hacer tu propia música, a hacer Broadway, a ganar Tonys, a rapear en los Oscars”, dice, describiendo su carrera tal y como la vio: idiosincrática pero satisfactoria. “Y te dices: ‘Vale, me gusta esta cosita que estoy haciendo’. Juras que no harás más pilotos de televisión, y acabas contratando la nueva serie favorita de Estados Unidos.

“Y entonces es cuando dicen: ‘Oh, ahora vamos a ponerte en la cartelera'”.

La segunda temporada de ‘Ghosts’ se estrenó el 29 de septiembre en la CBS. La serie también está disponible en streaming en Paramount Plus