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Se ha detectado una variante “excepcionalmente” virulenta del VIH en los Países Bajos, donde ha estado circulando durante varios años, según los científicos.
La variante, que se cree que surgió a finales de los años 90, ha infectado a 109 personas en el país, según un artículo de investigación publicado en Science.
Sin tratamiento, la variante -denominada VB- parece capaz de acelerar la progresión habitual del paciente hacia el VIH avanzado y las complicaciones relacionadas con el sida.
Esto se debe a que provoca un descenso de las células T protectoras dos veces más rápido que otras variantes, según los científicos.
En el momento de su diagnóstico, los 109 individuos con VB eran vulnerables a desarrollar el SIDA en un plazo de dos a tres años, en comparación con los seis a siete años de las personas infectadas con otras variantes del VIH, según la investigación.
Los infectados con VB también desarrollaron cargas virales más elevadas a un ritmo más rápido, lo que sugiere que la variante puede ser más eficaz en la transmisión que otras variantes.
Sin embargo, el profesor Jonathan Stoye, virólogo del Instituto Francis Crick, dijo que la variante “no parece haberse extendido mucho ni haber infectado a más personas de lo que se suele ver con otras variantes”.
Y añadió: “Siempre hay compensaciones entre la velocidad de replicación del virus y la transmisibilidad. Tiene que ser capaz de replicarse a niveles altos para transmitirse, pero eso no significa necesariamente que vaya a predominar”.
“No hay reglas o no conocemos las reglas que nos dirán si un determinado virus con un determinado conjunto de propiedades tendrá realmente éxito en el juego de la evolución. No sabemos si crecerá y competirá con otras variantes”.
Las personas infectadas por el VB estaban presentes en todas las regiones de los Países Bajos, pero con una distribución diferente en relación con la de los individuos no infectados por el VB, según el documento. Los individuos con VB eran más frecuentes en el sur y menos en Ámsterdam.
A pesar de la mayor virulencia del VB, sigue siendo vulnerable a los fármacos actuales, según los investigadores. Tras recibir el tratamiento, los infectados por VB mostraron recuentos de CD4 similares a los de las personas infectadas por otras variantes.
Los CD4, un tipo de célula T responsable de proteger al organismo contra las infecciones oportunistas, son el objetivo y el ataque del VIH. Los medicamentos antivirales ayudan a prevenir la replicación del VIH y a restablecer el nivel de células CD4 en una persona infectada, lo que significa que ya no puede transmitir el virus y puede llevar una vida normal.
“Si los individuos VB no hubieran empezado el tratamiento antes que los demás, se habría esperado un recuento de CD4 más bajo al inicio del tratamiento, lo que podría causar un aumento de la morbilidad y la mortalidad”, señalaron los investigadores.
Los investigadores evaluaron muestras de VB que se remontan a un paciente al que se le diagnosticó el VIH en 1992. Sin embargo, no fue hasta 10 años después cuando la variante empezó a aparecer en otros individuos.
El profesor Stoye dijo que no estaba claro en la investigación por qué VB parece ser más eficaz en la replicación que otras variantes del VIH. “Me gustaría saber por qué todos los cambios que se han producido en este virus hacen que crezca mejor, pero no hay ninguna pista para esa pregunta”.
Según el documento, hay más de 750 mutaciones en el VB en comparación con otras variantes del VIH en circulación en los Países Bajos.
Dada la capacidad de VB de replicarse rápidamente en las personas infectadas y de progresar hasta convertirse en un VIH avanzado, la variante es “preocupante”, dijeron los científicos.
“Sin tratamiento, se espera que el VIH avanzado se alcance en sólo nueve meses desde el momento del diagnóstico para los individuos con VB, en comparación con los 36 meses para los individuos sin VB, en hombres diagnosticados a la edad de 30 a 39 años”, escribieron.
“En contextos con menos concienciación y seguimiento, en los que el diagnóstico suele producirse más tarde en la infección, la probabilidad de llegar al VIH avanzado antes del diagnóstico sería aún mayor”.
El profesor Stoye dijo que la VB “podría ser más grave” en aquellos países en los que hay “menos diagnóstico precoz” y un acceso limitado a los tratamientos antivirales, y señaló el ejemplo del sur de África. “Pero no creo que podamos predecir si llegará a extenderse de alguna manera por este tipo de poblaciones”.
Refiriéndose al coronavirus, el profesor Stoye dijo que el VB era una prueba de que los virus no siempre evolucionan para volverse más suaves. “Se ha extendido la idea de que los coronavirus se vuelven cada vez más suaves, pero no creo que eso sea cierto.
“Los virus pueden subir en términos de virulencia, o bajar”.
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