Wolfgang Schwan, fotoperiodista de guerra en Ucrania: “Mi foto de Olena es terrible, pero había que hacerla”.

On la mañana del viernes 25 de febrero, los pálidos ojos verdes de Olena Kurilo miraban al mundo. La cabeza de la profesora de 52 años estaba envuelta en un vendaje hecho jirones, con el pelo, la nariz, las mejillas y los labios incrustados en sangre.

La inquietante imagen, que apareció en las portadas de los periódicos de todo el mundo, fue tomada el día en que el ejército ruso de Vladimir Putin invadió Ucrania. Kurilo resultó herida en un ataque aéreo ruso que afectó a la ciudad de Chuhuiv, en el este de Ucrania, y su casa quedó completamente destruida. Fue la primera persona que vio el fotógrafo Wolfgang Schwan cuando llegó al lugar de los hechos.

“Un misil había dejado un cráter de seis metros de ancho”, dice este filadelfiano de 31 años, hablando por videollamada desde un piso alquilado en Kiev. “Nos acercamos a él y fue entonces cuando vimos a Olena. Caminaba con los brazos extendidos, muy desorientada; estoy seguro de que estaba conmocionada. La fotografiamos mientras le preguntábamos su nombre. Un colega estaba fichando en Google Translate, intentando hablar con ella”.

Desde entonces, Schwan se ha puesto en contacto con la hija de Olena, que le ha dicho que su madre se encuentra estable tras ser operada. La madre está “pasando desapercibida” después de la enorme reacción de los rusos, que han afirmado en Internet que la fotografía es falsa y que Kurilo es un actor.

“No sólo es el rostro de las atrocidades que se cometen en la guerra contra los civiles”, dice Schwan, “sino que ahora se la ha lanzado en medio de una ola de propaganda y se la odia por ser una víctima. Todavía estoy procesando todo esto”.

Schwan dice que “no tenía ni idea” cuando tomó la fotografía de que tendría tal impacto. El primer indicio de que se trataba de una gran cosa llegó cuando la publicó en Instagram. Debido a la gran cantidad de “me gusta” y de mensajes que recibió, la batería de su teléfono estaba cayendo en picado.

La foto ha definido la invasión, trayendo a la mente la imagen de 1972 de Nick Ut de la chica desnuda corriendo después de un ataque con napalm en Vietnam o la fotografía de 1989 de Jeff Widener del hombre de pie frente a los tanques en la Plaza de Tiananmen. “Sólo espero que ayude a llamar la atención sobre el coste de la guerra”, dice Schwan. “Los civiles suelen ser los que más sufren. Esto es lo que ocurre cuando alguien invade otro país. Es terrible verlo, pero hay que hacerlo, porque si no sólo serán fotos de tipos con armas”.

Hablamos el día antes de que un ataque aéreo ruso dañe la torre de televisión de Kiev y mate a cinco civiles. Schwan dice que el estado de ánimo en la ciudad es “comprensiblemente” de “histeria leve”. Cuando sale cada día, lleva un casco y un chaleco antibalas. Está entrenado médicamente para los traumatismos causados por los disparos.

Schwan llegó a Ucrania en enero, después de haber vigilado durante meses la escalada de la situación. Cuenta con un asistente -Sergii Solodko- que le muestra los alrededores y le ayuda a comunicarse, y que se ha convertido en un “muy, muy buen amigo”. “A mediados de febrero”, dice, “iba a cenar aquí con gente nueva. Si no vieras las noticias no tendrías ni idea de que había 100.000 soldados en la frontera. Los ucranianos nunca sacaron el tema en la conversación, simplemente estaban cansados de preocuparse por ello durante ocho años. En serio, no tendrías ni idea de que había una guerra a punto de empezar aquí por el estado de ánimo de Kiev hace dos semanas”.

Es la primera vez que Schwan documenta una zona de guerra -el año pasado fotografió el asedio al Capitolio y a los inmigrantes que buscan asilo en la frontera entre Estados Unidos y México- y es un trabajo desgarrador. “Entré en un edificio en llamas con agentes de policía, haciendo fotos y buscando en las habitaciones para intentar ayudar a la gente”, dice. “Era una situación frenética y caótica. Había una mujer de mediana edad en la quinta planta del edificio, y sus dos ojos -no estoy seguro de que estuvieran ahí- sangraban por ambos. La ayudé a bajar y utilicé mi botiquín para dar suministros a uno de los servicios de emergencia”. Schwan no duda en dejar su cámara y ayudar a la gente que lo necesita. “Si hay alguien más cualificado que yo para administrar la ayuda médica, obviamente se lo remitiré, pero pienso al cien por cien en dar un paso adelante para ayudar en lugar de hacer fotos de la situación”.

¿Cómo lo está llevando? “Se me da bastante bien apartar las cosas de mi cabeza mientras tenga trabajo que hacer”, dice. “Y cuando tienes algo terrible frente a ti, y tienes este pequeño dispositivo que puedes poner entre tú y lo que estás viendo, eso ayuda. Tengo un trabajo, hago clic en él. Cuando llegue a casa probablemente estaré llorando en la ducha por todo, pero, por ahora, mientras me mantenga ocupado, estoy bien.”

“Para evitar que a mi madre le dé un ataque al corazón”.añade: “La llamo todos los días”.

Schwan planea abandonar Kiev cuando “parezca que la ciudad va a ser cercada”. “Nos dirigiremos al oeste”, dice. “He alquilado un coche y voy a conducirlo hasta Varsovia si es necesario y dejarlo allí. El coche estará más seguro y yo estaré más seguro. Si hay algún tipo de problema legal ya lo resolveré después”. Se ríe. “Eso es menos importante que el hecho de que yo salga. Cuando ocurra, llevaré a los otros dos fotógrafos con los que estoy y a Sergii y su mujer. Nos vamos todos juntos”.