Casi 1.000 nuevos microbios desconocidos por la ciencia se encuentran atrapados en los glaciares tibetanos

Los científicos han encontrado casi 1.000 nuevas especies de bacterias en muestras de nieve y hielo de los glaciares tibetanos, lo que hace temer la propagación de enfermedades a medida que los casquetes polares se derriten por el calentamiento global.

Los investigadores evaluaron si las especies de bacterias atrapadas en los glaciares del Tíbet podrían llegar a otras regiones a medida que la nieve y el hielo se derriten, según el nuevo estudio, publicado la semana pasada en la revista Nature Biotechnology.

Muestras de hielo de 21 glaciares del Tíbet fueron recogidas entre 2010 y 2016 por investigadores -entre ellos los de la Academia de Ciencias de China- que las derritieron para analizar lo que quedó.

Encontraron 968 especies únicas de bacterias, de las cuales el 98% eran desconocidas hasta entonces por la ciencia.

Los nuevos hallazgos se producen casi un año después de que los científicos encontraran antiguos virus atrapados en glaciares -algunos de ellos con más de 15.000 años de antigüedad- en la meseta tibetana.

Las capas de hielo y los glaciares representan casi una décima parte de la superficie de la Tierra, y un número creciente de estudios ha demostrado también que se están derritiendo debido a la crisis climática.

Los científicos sospechan que algunas de las bacterias atrapadas podrían ser infecciosas para las plantas modernas, los animales y los seres humanos, que en particular carecen de inmunidad a estos microbios más antiguos.

“Estos microorganismos pueden ser portadores de nuevos factores de virulencia que hacen vulnerables a las plantas, los animales y los seres humanos”, escribieron los científicos en el estudio.

Los investigadores advierten que estos microbios patógenos modernos y antiguos atrapados en los glaciares “podrían provocar epidemias locales e incluso pandemias”.

Las bacterias recién descubiertas en el estudio actual también proceden de una región del mundo especialmente importante, en la que el deshielo alimenta varios ríos que desembocan en zonas densamente pobladas de China e India.

“La meseta tibetana, conocida como la torre de agua de Asia, es la fuente de varios de los mayores ríos del mundo, como el Yangtze, el río Amarillo, el río Ganges y el Yarlung Tsangpo (río Brahmaputra)”, escribieron los investigadores.

“La liberación de bacterias potencialmente peligrosas podría afectar a los dos países más poblados del mundo: China e India”, añadieron.

En futuros estudios, los científicos esperan evaluar si los microbios liberados por el deshielo de los glaciares en los ríos de todo el mundo suponen una amenaza para las plantas y los animales río abajo.