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Los científicos descubrieron inesperadamente un colmillo de mamut mientras exploraban un monte submarino a más de 3 km de profundidad y a unos 300 km de la costa de California, arrojando luz sobre uno de los muchos secretos sumergidos en las profundidades más oscuras del océano.
El peculiar espécimen fue visto por primera vez en 2019 por el biólogo marino Steven Haddock y Randy Prickett, el piloto de su vehículo operado por control remoto, durante una expedición a bordo del R / V. Folleto occidental.
Como solo pudieron recolectar una pequeña muestra en ese momento, los investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) regresaron en julio para recuperar el espécimen completo.
“Empiezas a ‘esperar lo inesperado’ cuando exploras las profundidades del mar, pero todavía me sorprende que nos encontremos con el antiguo colmillo de un mamut”, dijo el Dr. Haddock. dijo en un comunicado.
Si bien en el pasado se han recuperado otros mamuts del océano, los científicos dicen que se trataba principalmente de profundidades de unas pocas decenas de metros.
“El entorno de conservación de aguas profundas de este espécimen es diferente de casi todo lo que hemos visto en otros lugares”, agregó el paleontólogo Daniel Fisher de la Universidad de Michigan, que se especializa en el estudio de mamuts y mastodontes.
Un equipo interdisciplinario de científicos, incluidos los de la Universidad de California, Santa Cruz (UCSC) y la Universidad de Michigan, están examinando actualmente el colmillo.
El análisis preliminar, que aún no se ha publicado en una revista revisada por pares, reveló que el colmillo podría tener más de 100.000 años.
Si el colmillo se hubiera encontrado en tierra, descifrar su historia podría haber sido más difícil, dijeron los científicos. Creen que podría ser el colmillo de mamut mejor conservado más antiguo recuperado de esta región de América del Norte.
“Nuestra estimación de la edad del colmillo se basa en gran medida en la desintegración radiactiva natural de ciertos isótopos de uranio y torio impartidos al colmillo desde el océano”, dijo Terrence Blackburn, profesor asociado de ciencias terrestres y planetarias en UCSC.
Los investigadores también esperan volver sobre la historia de las corrientes oceanográficas para identificar mejor de dónde puede haber venido originalmente el colmillo.
Los científicos dirigidos por Beth Shapiro, profesora de ecología y biología evolutiva en UCSC, también planean secuenciar el ADN antiguo del espécimen y compararlo con el ADN ya recuperado de otros mamuts.
“Especímenes como este presentan una oportunidad única para pintar una imagen tanto de un animal que solía estar vivo como del entorno en el que vivía”, dijo el Dr. Shapiro. “Los restos de mamut de América del Norte continental son particularmente raros, por lo que esperamos que el ADN de este colmillo contribuya mucho a refinar lo que sabemos sobre los mamuts en esta parte del mundo”.
Con un creciente interés en todo el mundo en la explotación de las profundidades marinas mediante la extracción de metales valiosos, los científicos dijeron que el descubrimiento actual es un “recordatorio frágil” de misterios similares ocultos en el lecho marino durante eones, digno de protección.
“Estamos agradecidos de tener un equipo multidisciplinario que analiza este extraordinario espécimen, que incluye un geocronólogo, oceanógrafos y paleogenomicistas de UCSC; y paleontólogos de la Universidad de Michigan ”, dijo el Dr. Haddock. “Nuestro trabajo de examinar este emocionante descubrimiento recién está comenzando y esperamos compartir más información en el futuro”.
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