Científicos descubren por qué las hembras de pulpo se automutilan hasta morir después de poner huevos

Un cambio drástico en los niveles de hormonas esteroides en las hembras de pulpo después de poner huevos hace que se mutilen hasta morir, según ha revelado un nuevo estudio.

Los cefalópodos, un grupo que incluye a los pulpos y a los calamares, tienen los sistemas nerviosos centrales más grandes y las mayores proporciones de masa cerebral respecto al cuerpo entre las criaturas sin espinas. Sin embargo, los cefalópodos tienen una vida inusualmente corta, a diferencia de otros animales de cerebro grande.

Después de poner una nidada de huevos, los pulpos madre dejan de comer y se consumen, explican los investigadores, entre ellos los de la Universidad de Chicago. Cuando los huevos eclosionan, las madres pulpo están muertas. Este extraño comportamiento maternal está relacionado con la glándula óptica de los pulpos, un órgano similar a la hipófisis de los mamíferos.

Los científicos descubrieron que la glándula óptica de los pulpos maternos experimenta un cambio masivo en el metabolismo del colesterol, lo que resulta en cambios dramáticos en las hormonas esteroides producidas, según un nuevo estudio publicado la semana pasada en el revista Current Biology.

Estudios anteriores en otros animales, incluidos los humanos, han demostrado que los cambios en el metabolismo del colesterol pueden tener graves consecuencias en la longevidad y el comportamiento.

Los investigadores creen que el nuevo hallazgo revela importantes similitudes en las funciones de estas moléculas esteroides en todo el reino animal, tanto en cefalópodos de cuerpo blando como en vertebrados.

“Sabemos que el colesterol es importante desde el punto de vista de la dieta, y también dentro de diferentes sistemas de señalización en el cuerpo”, dijo Z Yan Wang, profesor asistente de psicología y biología en la Universidad de Washington en los EE.UU., y autor principal del estudio.

“Interviene en todo, desde la flexibilidad de las membranas celulares hasta la producción de hormonas del estrés, pero fue una gran sorpresa ver que también desempeña un papel en este proceso del ciclo vital”, dijo el Dr. Wang.

Dado que estudios anteriores señalaban el papel de la glándula óptica de las hembras de pulpo en su comportamiento autodestructivo, los investigadores analizaron las sustancias químicas producidas por este órgano en los pulpos maternos.

Su nuevo estudio descubrió tres vías diferentes implicadas en el aumento de las hormonas esteroides tras la reproducción.

Una de estas vías produce pregnenolona y progesterona -dos esteroides comúnmente asociados con el embarazo- mientras que otra produce colestanoides maternos o componentes intermedios para los ácidos biliares. La tercera vía produce un aumento de los niveles de 7-dehidrocolesterol (7-DHC), un precursor del colesterol.

Los científicos descubrieron que la glándula óptica materna sufre cambios drásticos para producir más pregnenolona y progesterona, colestanoides maternos y 7-DHC durante las etapas de declive.

“Hay dos vías principales para la creación de colesterol que se conocen a partir de estudios en roedores, y ahora hay evidencia de nuestro estudio de que esas vías están probablemente presentes en los pulpos también. Fue realmente emocionante ver la similitud entre animales tan diferentes”, dijo el Dr. Wang.

En los seres humanos, los niveles elevados de 7-DHC son un “sello distintivo” de un trastorno genético llamado síndrome de Smith-Lemli-Opitz (SLOS), que está causado por una mutación en la enzima que convierte el 7-DHC en colesterol, dicen los científicos.

Los niños que padecen este trastorno sufren graves consecuencias en el desarrollo y el comportamiento, incluidas las autolesiones repetitivas que recuerdan a los comportamientos de los pulpos al final de la vida.

Basándose en los hallazgos, los investigadores sospechan que la interrupción de este proceso de producción de colesterol en los pulpos tiene graves consecuencias, al igual que en otros animales.

“Lo que llama la atención es que pasan por esta progresión de cambios en los que parecen volverse locos justo antes de morir. Quizás sean dos procesos, quizás sean tres o cuatro”, señaló Clifton Ragsdale, otro coautor del estudio.

“Ahora tenemos al menos tres vías aparentemente independientes de las hormonas esteroides que podrían explicar la multiplicidad de efectos que muestran estos animales”, añadió el Dr. Ragsdale.

En futuras investigaciones, los científicos esperan comprender cómo el pulpo rayado del Pacífico menor (Ocotopus chierchiae) no se autodestruye después de reproducirse como los animales del último estudio.

Los científicos esperan examinar las glándulas ópticas del pulpo rayado y compararlas con los últimos resultados para encontrar cómo evita la trágica espiral de la muerte del pulpo.