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Una nueva especie de tortuga gigante ha sido descubierta en las Islas Galápagos después de que los científicos encontraran animales que viven en un lado del archipiélago y que no habían sido registrados previamente.
El estudio, publicado la semana pasada en la revista Heredity, evaluó el ADN de muestras de museo de huesos de tortuga recogidas en las tierras altas de la isla de San Cristóbal hace más de un siglo y las comparó con las de las tortugas gigantes que viven actualmente en la isla.
Los investigadores, entre los que se encontraban los de la Universidad de Newcastle (Reino Unido) y la Universidad de Yale (Estados Unidos), descubrieron que el ADN de las muestras de museo no coincidía con el de las tortugas que habitan actualmente en la isla.
Hasta ahora, los científicos pensaban que las tortugas que vivían en San Cristóbal pertenecían a una sola especie, Chelonoidis chathamensis, descrita a partir de los huesos y caparazones recogidos en una cueva durante una expedición de la Academia de Ciencias de California en 1906 a las tierras altas del suroeste de la isla.
Pero los nuevos hallazgos sugirieron que las aproximadamente 8.000 tortugas que viven actualmente en San Cristóbal podrían no ser llamadas correctamente C. chathamensis ya que pertenecen a un linaje distinto sin descripción formal ni nombre científico todavía.
“La especie de tortuga gigante que habita en la isla San Cristóbal, hasta ahora conocida científicamente como Chelonoidis chathamensis, corresponde genéticamente a una especie diferente, que se creía extinta desde principios del siglo XX”, dijo el Ministerio del Ambiente de Ecuador en un tuit.
Científicos de la organización estadounidense sin ánimo de lucro Galapagos Conservancy, que también formaron parte del estudio, dijeron que la especie de tortuga gigante cuyos huesos se recuperaron en 1906 “está casi ciertamente extinta.”
Dijeron que en la isla convivían dos linajes diferentes de tortugas -una en las tierras altas y otra en las tierras bajas- y que cada una tenía probablemente diferentes zonas de anidación hasta que las especies de las tierras altas fueron eliminadas a mediados del siglo XX.
Los investigadores esperan recuperar más ADN de la especie extinta para informar mejor sobre la clasificación de las tortugas de San Cristóbal y entender cómo la especie viva actual está relacionada con la extinta.
“Si las pruebas futuras basadas en marcadores genéticos nucleares confirman que el linaje extinto merece el estatus de especie, se necesitaría un nuevo nombre y un espécimen tipo para representar el linaje que aún vive en San Cristóbal hoy en día”, escribieron los científicos en el estudio.
Dijeron que la isla consta de dos partes que, durante las épocas de niveles altos del mar hace millones de años, pueden haber sido islas separadas.
Cada isla probablemente albergó su propia especie de tortuga.
Una vez que el nivel del mar bajó, las dos islas pueden haberse fusionado, reuniendo las poblaciones de tortugas.
Según los científicos, las tortugas solían vivir en la sección de las tierras altas, y añadieron que fueron eliminadas por los balleneros y los colonos de principios del siglo XX.
Las tortugas siguen viviendo hoy en día en la sección inferior y más seca del noreste, dijeron los científicos.
Una reciente expedición conjunta descubrió que una se estima que entre 6.000 y 8.000 tortugas gigantes viven actualmente en San Cristóbal, recuperándose rápidamente desde los escasos 500-700 individuos de la década de 1970, gracias al cese de la caza furtiva y a la eliminación de las cabras.
“Sin las muestras del museo, este importante descubrimiento de un linaje adicional de tortuga gigante de Galápagos no habría sido posible, subrayando el valor de tales colecciones y proporcionando conocimientos sobre la evolución temprana de esta radiación icónica”, añadieron los científicos.
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